Я заканчиваю исследовать нелепый постамент. Растерянно оборачиваюсь и натыкаюсь на пристальный взгляд синих глаз. Оценивающий и изучающий.

— Раздевайся, Элира, — бросает он невозмутимо и словно даже скучающе.

— Что, простите? — переспрашиваю хрипло, уверенная, что неправильно его поняла.

— Сними эти ужасные тряпки, — чеканит он, и я слышу лёгкие ноты раздражения в его голосе. — Я должен на тебя взглянуть, чтобы подобрать подходящий фасон.

Под его подчиняющим взглядом тянусь кончиками пальцев к потайной завязке саронга, но замираю на полпути. Меня осеняет:

— А разве нельзя позвать хозяйку лавки, — проговариваю с опаской и киваю в сторону разреза сомкнутых занавесок. — Она лучше сможет помочь, разве нет?

— Неужели? — бровь лорда Стилла поднимается наверх. — Откуда такие выводы?

Пожимаю плечами и отвечаю то, что кажется мне очевидным:

— Ну, она тоже женщина, а значит, лучше разбирается в нарядах.

Я по-прежнему не спешу выполнять его просьбу, стою, замерев, у основания постамента.

— Спорное утверждение, — сухо возражает мужчина, убирая невидимую пылинку с рукава. — Судя по тому, что я видел в витрине.

— А что не так с теми платьями? — осторожно уточняю я, шоркая носочком туфельки вдоль основания постамента. — Например, с золотым?

Вспоминаю блестящее великолепие, перья, стразы, кружева. Нет, я, конечно, и думать не смею, что этот сказочный наряд может стать моим, но мечтать же никто не запретит? Ведь зачем-то мы сюда пришли.

В нём я бы точно смотрелась безупречно, под стать этому безупречному мужчине в идеальном камзоле. Я выглядела бы как принцесса! Не то, что сейчас.

Все эти мысли проносятся в голове, когда я снова поднимаю глаза и вздрагиваю. Лорд Стилл улыбается. Впервые вижу его улыбку и теряюсь:

— Чтоо? — хлопаю глазами, недоумевая о причинах его веселья.

Мужчина приближается. Мягко берёт меня за руки и помогает подняться на постамент.

— Вот об этом я и говорю, — вздыхает он, разворачивая меня спиной к себе. — У вас с хозяйкой магазина одинаково печально обстоят дела с хорошим вкусом и чувством меры.

Пока я перевариваю услышанное, пытаясь понять, должна ли обидеться на его слова, или он прав, его пальцы без труда находят завязки моего саронга и ловко с ними справляются. Лёгкая ткань мягко падает вниз к моим ногам.

Плечи и грудь обдаёт холодом. Чувствую себя беззащитной, хотя на мне полупрозрачная нижняя комбинация — ещё один жест невиданной щедрости напоследок от ассы Розарии.

Стою в полупрозрачной нижней комбинации длиной до колен, но всё равно, что голая. Инстинктивно обхватываю себя за руками за плечи, закрывая грудь. Мне стыдно и страшно сейчас.

Но перечить не смею. Слышу звук шагов за спиной. Лорд Стилл медленно обходит постамент. Останавливается напротив меня на расстоянии метра. Я не смотрю на него, смотрю вниз и разве что не дрожу от страха и абсурдности всей этой ситуации.

Брачной церемонии ещё не было. Он чужой посторонний мужчина. Не муж. Как всё это стало возможным?

— Элира, — слышу уверенный тихий голос, — посмотри на меня.

Медленно поднимаю глаза, ожидая увидеть что угодно: насмешку, похоть, злость, но натыкаюсь на океан спокойствия. Он смотрит мне прямо в глаза и не делает попытки приблизиться.

— Я хочу помочь, — произносит он тихо. — Постарайся мне довериться. Не закрывайся. Убери руки. Ну же.

В последних словах слышится повелительная интонация и тень лёгкого раздражения.

Стихии, кого я обманываю? Можно подумать, у меня есть выбор! Меня купили. Ку-пи-ли. И сейчас, похоже, новый владелец желает осмотреть приобретение. Немного раньше, чем я ожидала. Да и обстановка не та, но…