Иван недовольно поморщился. Не настолько тупые твари эти бесы, чтобы бездумно бросаться на вооружённых мечами людей. А жаль.

– Налево! – скомандовал он, заметив, что бес собирается обойти их и атаковать косцов.

Заметив, что его маневр предупреждён, бес рванул напролом. Люди встали цепью, как они делали это сотни раз на тренировках. Рядом яростно закричал Пётр. Бес подскочил ближе, и Иван ударил. Меч рассёк когтистую лапу и вонзился в кость. Бес взвыл, рванул лапу вверх и снова ударил. Иван почувствовал мощный толчок в грудь, а когти твари рубанули его по руке с мечом и, заваливаясь на спину, он не сумел его удержать. Меч полетел в одну сторону, Иван – в другую.

– Осторожнее! – раздался крик Петра.

– Берегись! – прокричал Изяслав.

Рядом раздались два глухих удара и звуки падения тел на землю – бес раскидал всех, словно они были для него пушинками. Ну он и силён! Раньше таких точно не было.

Оглушающе громко звенело в ушах, а перед внутренним взором мельтешили разноцветные пятна. Иван с трудом разлепил веки. По лицу, заливая глаза, текла вязкая алая кровь. Когда зрение достаточно прояснилось, он разглядел уродливую бесячью морду прямо перед собой. Крохотные налитые кровью и злобой глазки изучали его лицо. Заметив ответный взгляд, бес рыкнул, обдавая Ивана мерзко пахнущим дыханием, выпрямился и, подняв тяжёлую лапу вверх, с размаху опустил её Ивану на голову.

Инстинктивно зажмурившись, Иван замер в ожидании неминуемой смерти, однако удар вышел совсем не сильным. Тоненько подвывая бес… Гладил его по голове?

Иван открыл глаза. Из лоснящейся красной туши, зависшей над ним в момент смертельного удара, торчали четыре зубца вил. Помощь подоспела вовремя. Нанизанный на вилы бес не смог опустить лапу вниз до конца и убить его. Но и выдернуть их он уже не успел. Вторые вилы вошли ему чуть ниже рёбер, а третьи – точно в сердце. Издав последний полурык, бес пару раз дёрнулся и так и застыл: нанизанный на вилы, как гигантская красная зефирка.

– Ну вот и всё, – раздалось из-за тела беса. – Всё кончено.

Вооружённые вилами косцы уронили тушу беса на землю и помогли Ивану встать. В первую очередь Иван поднял с земли свой меч, затем проверил состояние остальных людей. Все косцы и двое его соратников-мечников живы – это главное! А синяки и ссадины в их положении даже за боевые ранения не считались.

Иван выпрямился, свободно вздохнул полной грудью, сбрасывая боевое напряжение, и окинул взглядом просторное пшеничное поле, внезапно ставшее полем битвы. По-прежнему ярко светило солнце и громко стрекотали в траве кузнечики. Но примятая трава, перепачканная в крови монстров и людей, и безобразные трупы бесов портили прежде безупречную картину. Когда-нибудь они очистят земли от тьмы и нечисти, а их дети смогут жить без страха и не будут бояться выйти за стену. Иван истово верил в это и делал всё возможное, чтобы как можно скорее приблизить долгожданный момент. Когда-то он был обычным плотником, а теперь сражался ради своей мечты. И ради неё был готов пойти на всё.

До самых дальних кромок поля было чистыми – ни новых бесов, ни признаков их скорого появления. Иван нахмурился. Откуда они вообще здесь взялись? В полях, где отродясь не появлялись! Всем известно, что красные земляные бесы пришли в деревню из тёмного леса. Так откуда они взялись в пшеничных полях на противоположной от леса стороне?

Мотнув головой, Иван отогнал от себя тяжкие раздумья. Вернувшись в деревню, он обязательно расскажет об этом Прохору. Пусть тот думает, что к чему. А у него были дела поважнее.

Ещё раз оглядев затихшие поля, Иван повернулся к людям. Пока у них из потерь только один человек – его соратник-мечник. Иван недовольно нахмурился: именно ему предстоит сообщить семье погибшего печальную новость.