Но все-таки Аэру сохранили древнюю традицию выборов Лидера и Короля Народа. Процедура длилась около месяца (что было невероятно быстро по меркам Аэру) и происходила раз в сто лет. Лидера можно было переизбирать трижды, и Король Кузнец выдвигал свою кандидатуру в третий и последний раз. Все любили Короля Кузнеца, он был самоотверженным, добивался своей цели и, что самое главное, обладал эмпатией, которая была редкостью в их обществе. Он думал и заботился о других. Он хотел принести новую жизнь в общество Звездного Народа, он говорил о том, что Аэру не идеальны, что их отношение к другим расам как минимум снисходительное. Что они не делятся своими технологиями и не стремятся никому помочь. Король Кузнец хотел изменить это, и у него многое получилось. Мир с Алмазными Пауками Ра-Рэзу сохранялся уже больше ста лет, а союзы с цивилизациями Татаури и Тенями Ануменэр процветали и давали большое развитие для торговли и науки.

Это был большой день. Как говорил сам Король Кузнец – он никогда не видел столько людей на Накету. Аэру собрались на площади Радагату на вершине станции, совершенно не привыкшие к тому, что бывает тесно. Кто-то произнес речь и объявил, что Король Кузнец победил в голосовании в третий раз и сохранил титул Короля Звездного Народа на следующие сто лет. Большинство Аэру были полны энтузиазма. Открытия, изобретения, потенциальное сотрудничество с другими расами, более тесные отношения между самими Аэру – все это было великолепно, и большинство это искренне поддерживало. Раздались овации – Аэру начали хлопать и восторженно кричать.

Фантом пришел из темноты космоса, отлично зная день и момент. Чтобы предвидеть это событие, ему нужно было следить за Звездным Народом не меньше трехсот лет.

У Аэру не было ни единого шанса.

Ярко-желтые отблески возникли в космосе над Накету, словно кто-то набросил огромную паутину, сотканную из света. Король Кузнец рассказывал, что на станции стало намного холоднее. Он почувствовал головокружение, руки стали неметь, и его зашатало из стороны в сторону.

«Фантом может переместиться мгновенно в любую точку галактики, какова вероятность, что…» – пронеслось у него в голове.

Король Кузнец сконцентрировался на Щите Дару. Каждый Аэру обладал таким щитом, но щит Кузнеца был сильнейшим. Пока росла гравитационная воронка, защищающая его, он видел, как мгновение за мгновением люди рядом с ним падали прямо на землю.

– Нападение на Накету! Первый уровень опасности! Приготовьтесь к включению Шторма АнтиДару, – закричал он и отдал команду со своего биокомпьютера о переходе Накету в боевой режим.

Компьютер, встроенный в его костюм, передал команду в центральный эфир, и голос Короля раздался по всем уголкам Накету. Король Кузнец бежал, переступая через мертвые тела Аэру, он смотрел по сторонам и не мог найти никого живого вокруг. Он непрерывно получал информацию о состоянии Накету и ее обитателях – после первой атаки Фантома умерло около семидесяти процентов населения станции.

Никто не мог даже представить, что Фантом настолько силен.

На станции была его дочь.

Немногие из Аэру заключали брачные союзы за пределами Закатного Города, а тем более имели детей. Дочери Короля Кузнеца было не больше тридцати лет – по меркам Аэру эта была юность.

Его дочь погибла сразу же после первого прикосновения Фантома.

– Есть ли кто живой?.. – спросил Король Кузнец, добравшись до экстренного пульта управления в северном конце площади Радагату.

Компьютер сообщал ему о новых и новых жертвах, повторяя, что биологические и механические системы корабля не повреждены и функционируют в полную силу.