Передовой отряд Аэру прибыл так быстро, как только было возможно, и обнаружил опустошенную планету без следов какой-либо высшей растительной или животной жизни. Алмазные пауки и их биосфера исчезли с лица галактики. Это был вызов. Что-то вроде сообщения от Фантома: «Вы – следующие, Звездный Народ». И чем дальше отряды Аэру двигались к центру галактики, тем больше следов разрушения они видели.

Лидер Звездного Народа – Король Кузнец – смог убедить остальных Аэру, что они способны справиться с Фантомом. Король Кузнец совершил несколько фундаментальных открытий в области гравитации и вывел свои способности на принципиально новый уровень. Он мог в одиночку генерировать гравитационное поле, равное как минимум целой планете. Далеко не все согласились использовать его биологические аугментации, но большинство одобрило их установку на станцию Накету. По плану Короля Кузнеца, после завершения проекта Накету и пять миллионов Аэру, живущие на ней, смогли бы создать гравитационное поле, близкое по мощи к Саггитариусу, и таким образом противостоять Фантому.

Накету была, как и почти все творения Аэру, в большей степени биологическим проектом, чем машиной. Изначальный концепт станции был создан более пяти тысяч лет назад, станция была собрана в открытом космосе, она была символом победы науки над самой природой. Уже тогда на ней были установлены первые гравитационные двигатели и созданы идеальные условия для жизни Аэру. За тысячи лет Накету непрерывно совершенствовалась и становилась все большее, быстрее и могущественнее. Сам каркас станции был сплавом металлов и кристаллов, но ее сердце было живым. Тысячи видов экстремофильных бактерий, архей, прионов, одноклеточных растений и даже простейших были выведены для поддержания всех функций станции. Свет, воздух, терморегуляция, фотосинтез, очистка систем и, наконец… гравитация.

Межзвездная станция Накету, система Тираэ

Межзвездная станция Накету, система Тираэ

Накету в период расцвета цивилизации Аэру достигла размеров половины Нару Тираэ, и на ней жила треть всего населения системы. Она заняла отдельную орбиту вокруг Звезды Тираэ, находясь между Нару Тираэ и ближайшей к ней планете – Андэрэ. Накету представляла собой конусовидную структуру, в основе которой были четыре крыла, к основанию станции сходившиеся вместе в виде клина. Крылья были названы по сторонам света, что не имело значения в открытом космосе, но было, скорее, исторической отсылкой. Каждое крыло станции было населено как с внешней, так и внутренней стороны. Здесь было множество туристических этажей, жилых кварталов, производственных и торговых этажей, научных центров и всего-всего на свете. Накету давно стала точкой соприкосновения всех цивилизаций, преодолевших световой барьер, и, кроме пяти миллионов Аэру, станцию населяло еще около миллиона представителей других рас.

На самой вершине Накету – там, где крылья сходились вместе в форме креста, – располагалась главная площадь Радагату, здесь проводились самые важные собрания, праздники и мероприятия. В самом центре станции, защищенный крыльями со всех сторон, находился Стержень Накету, где работали биомеханизмы, составляющие ее сердце. Именно внутрь этих биомеханизмов, основу которых составляли гравитонные археи и бактериальные нейросети, Король Кузнец установил новые поколения темных молекул, усиливающих гравитационную силу Накету.

Сегодня был особенный день. Сегодня происходило одно из важнейших событий в общественной жизни Аэру – объявление результатов выборов Короля Аэру.

Культура и общество Аэру были далеки от идеала, как и все в этом мире. Несколько миллионов Аэру, которые жили на Накету и Нару Тираэ, сохранили общественные организации и структуры, но остальные Аэру, странствующие по галактике, вели хаотичный образ жизни и не возвращались домой сотни лет. Многие из них были одиночками или же жили небольшими группами.