Его беспокойство за нее было таким явным, что сердце Пей-Лин сжалось. Она хотела сказать, что не боится, что готова защищать свой дом и его, но слова застряли в горле. Она лишь молча кивнула.

В этот момент снаружи донесся низкий, вибрирующий звук – бабушка Конг Ван начала свой утренний ритуал защиты. Пей-Лин выглянула в окно. Старуха стояла на краю утеса, лицом к долине, окутанной туманом. Ее посох был воткнут в землю перед ней, а руки медленно чертили в воздухе сложные символы, которые вспыхивали на мгновение золотистым светом, прежде чем раствориться. Ветер трепал ее седые волосы, но сама она стояла неподвижно, как скала, вливая свою энергию в невидимые барьеры, окружавшие их убежище. Пей-Лин видела, как тяжело ей это дается – после каждого сложного знака плечи старухи слегка опускались, а дыхание становилось глубже.

Внезапно небо потемнело еще сильнее, хотя солнце уже должно было стоять высоко. Порыв ледяного ветра ворвался в хижину через щели в ставнях, загасив огонек масляной лампы и заставив Пей-Лин поежиться. Это был не обычный горный ветер. Он нес с собой запах… гнили? Озона? Чего-то чуждого и зловещего.