Эйлит собрала все свое мужество, всю злость и ярость, чтобы процедить:

– Не трогайте Эйдин…

– Прости? – удивилась Ворона. – Что ты сказала?

– Не трогайте сестру… – просипела Эйлит и заглянула в блестящие, как черное зеркало, глаза капрала. – Со мной что хотите делайте, но не трогайте ее.

Ворона смотрела на Эйлит, широко раскрыв глаза. В них Эйлит видела отблески мечей, сияющее за спиной солнце и даже себя.

– Из тебя выйдет хороший камушек, – чужим голосом произнесла она. – Яркий. Как твое имя?

– Эйлит…

«Какой камушек?.. О чем она?..»

– Эйлит, Эйлит, Эйлит, – повторила капрал, словно пробуя на вкус. – Я запомню. Обещаю, после смерти вы будете вместе. Кончай с ней, Шакал.

Клинки исчезли. В то же мгновение лапа схватила ее за челюсть и оттянула вниз, чтобы залить зелье. Что-то обожгло глотку, пищевод, желудок, Эйлит отказывалась глотать, плевалась, рвалась вперед, лишь бы этот кошмар прекратился, лишь бы…

Чтение утренней почты стояло первым в его распорядке дня: некоторые из писем не могли обождать. Иногда за ночь на столе его приказчика вырастала целая гора, если в этот день Атис не ночевал в кабинете и все же посещал свою келью.

Для писем у наместника было три стопки: «очень важно», «важно» и «неважно». Разобравшись с первой, он приступил ко второй «важно», которая была объемней раза в три. Закончив с ней, он решил сделать заслуженный перерыв. Поставил песочные часы и помедитировал ровно пять минут, пока сыпалась черная взвесь.

Солнце стояло высоко над Хоррой, через закрытую дверь кабинета доносились шумные разговоры и клекот – день близился к обеду, самый разгар работы. Атис выглянул в окно, где во дворе роились приказчики – наместничьи и милорда, – и вернулся к третьей стопке. Одно письмо лежало в ней уже дней шесть, и Атис заметил его лишь потому, что там было написано «Наместнику его превосходительства Варану, лично». Его взгляд сейчас зацепился за знакомую черточку над «а». Такие по привычке ставил его отец, путая куфийскую «аль», означающую «бог», и неферский «аум», звук силы. Значит ли это, что отправитель бы куфийцем, как и сам Атис?

Он повертел письмо в руке. Желтоватая бумага не самого лучшего качества, если приглядеться, можно рассмотреть неровные волокна – такую делали из старых гнезд куфийского тростникового жука. В бумаге Атис знал толк, он изучил все ее сорта, цвета и запахи, даже вкус. Этот сорт был сладковатым из-за тростниковых стеблей, которые жуки перерабатывали в клейкий материал для своих укрытий. Не самая дешевая, однако и недостаточно дорогая, чтобы считать письмо чем-то важным. Его не хотели поразить или застать врасплох.

Необъяснимое желание выбросить послание, не вскрывая, сделалось лишь сильнее. От письма исходил запах угрозы.

Атис немного посидел так, собираясь с мыслями, затем взял нож и все-таки вскрыл конверт. Ничего не мог с собой поделать – любую, даже малейшую просьбу, нельзя оставлять без ответа. В письме было всего две строчки, которые он по привычке прочел наискосок. Некая Вечерница просила у наместника разрешения на перевод из Йоруна в Джак-Джук, в котором у нее осталась младшая сестра и больная мать. Она даже предлагала Атису взятку, какая прелесть. Взгляд его лишь на мгновение задержался на фразе: «…рассчитываю на ваше понимание». Атис перевернул письмо (служба в Магистерии научила его читать письма с обеих сторон), но там было пусто. Он вернул письмо в конверт и положил в четвертую стопку, «уже неважно» – называл он ее про себя, остальные же именовали ее мусорной корзиной.

Первое, чему учат в Академии, так это тому, что интересы Королевства всегда важнее личных. Ты маг, а значит, безымянный солдат Нефера. Ты приносишь присягу, в которой клянешься в верности Альхору, Королевству и Королю. Пройдет еще немало лет, прежде чем они поймут, что отчаянные времена требуют отчаянных мер. Можно было бы написать именно такой ответ, но Атис вдруг подумал, что не хочет тратить на него время. Если он будет отвечать на каждую просьбу, во всем Нефере не останется бумаги.