– Чтобы тоже лететь со мной? – удивился Кетч.

– Нет, он сказал, как он выразился:

– Я буду в доле.

– Это какой-то мафиози, не Лакки из Чикаго случайно? Наверное, его Авиа-Тор из Америки притащил на хвосте.

– Скорее всего, не простой человек, – высказался капитан.

– Почему?

– И знаешь почему: у него были бумаги на право владеть этими крыльями.

– Что-то я боюсь идти туда к нему.

– Чего тебе бояться? – сказал Бутлеров, – заложишь душу, ибо так-то у тебя всё равно больше ничего нет.

– Есть.

– Что?

– Я умею летать.

– Да, это кое-что. Но. Но не продается, правильно?

– Но и себя я не буду продавать в рабство даже за крылья, с которыми можно летать.

Это, действительно, был Максим Максимыч. Он сразу сказал:

– Хорошо, что ты не побоялся, пришел.

– Я бы и так пришел.

– Деньги принес?

– Я сам деньги.

– Я думал, для тебя легче заплатить, чем продать душу.

– Так неужели это правда, – удивился Валерий. – Или вы всё-таки шутите?

– Ты не чувствуешь, что время шуток кончилось?

– Значит, вы взяли мои крылья по-настоящему?

– Это был старый вариант, придуманный Циолковским, чтобы вылезти на орбиту. Мы имеем более реальный вариант этого выхода на контакт и пришельцами. Точнее, с одним пришельцем.

– Вы не думаете, что это какой-то жулик или, что еще хуже, шарлатан?

– Ты намекаешь на Гудини? Нет, он из другой системы координат.

– Так вы считаете, что это он перекрыл нам путь на СП – Северном Полюсе?

– Да, хочет войти в долю.

– Это очень маловероятно, – ответил Кетч, – у нас уже есть человек с деньгами, и более того: даже с мозгами. Зачем нам мафиози.

– Значит нет?

– Нет.

– Учти, Валера, они погибнут над Полюсом, пока ты ищешь решение этого вопроса самостоятельно.

– Но это не вы сам? – улыбнулся Кетч. – Ибо, если это вы, то, пожалуйста, для вас место найдется в проекте.

– Возьми его вместо меня.

– Но ваше место, если будет, то на земле.

– Этого вполне достаточно, но представь его, пожалуйста, как меня, как твоего бывшего учителя летному делу.

– Учитель летать, так пойдет? – улыбнулся Валерий.

– Да, но лучше: руководитель полетов.

– Там уже этих руководителей хватает.

– Кто да кто?

– Многие, трое, да еще Че тоже просится, что не зря его называют:

– Чайка.

– Вот чахоточный паралитик, а туда же – летать! Нет, честное слово, плюнуть некуда – всем бы только оторваться от Земли.

– Он уже вылечился, и больше не плюет кровью.

– Невероятно, если только ты говоришь правду.

Далее:

– Фи, а потом и Лин.

– Перевозчик назначил встречу, – сказал Кетч, входя на веранду избушки на курьих ножках, как ее называл Че, когда не мог найти начала своей следующей эпопее.

– Како – Перевозчик? – ахнула Ка.

– Како – Назначил? —рявкнул Че, – я сам полечу.

– Како – Сам? – изумился вирусолог Ивановский, – в третий раз, исказив вопрос, следовательно, предполагающий такой же искаженный ответ.

– Где? – наконец задал естественный вопрос Бутлеров.

– Наверное, на орбите, – высказал предположение Че, но на него только махнули руками, а Кали так вообще толкнула, как извозчика, повернувшего не в тот глухой переулок.

Че сел, но погрозил пальцем:

– Я всё равно полечу куда-нибудь.

– Здесь?

– В нижнем домике?

– Может быть на лодочной станции?

Раздались беспорядочные, как ружейная стрельба отступающей армии, вопросы.

– Все правы, – ответил Валерий, – в одном из этих трех мест.

– Как?

– Так как, так и сказал: выбирайте сами, где вам удобно встретить гостя.

– Когда? – уже с осторожностью спросил капитан Буров, ибо боялся, что ответ опять будет недостаточно определенный.

И точно, Кетч ответил:

– Через пятнадцать минут.

Че встал с кресла, в котором мрачно качался, как заведенный, но не могущий взять небо вертолет. Ибо: