– Для тебя – госпожа, – ответил он, пока вокруг его ладони начинали виться струйки алого тумана, – я же не её слуга.

Этот голос раскатом грома отдался в голове аристократа. Его сердце вдруг безумно заколотилось, а вся спесь слетела. Пот проступил на лбу.

Интонация этих слов, а также пробирающий до мурашек взгляд фиолетовых очей заставили Стефана охладить свой пыл. Ему показалось, будто его ведром холодной воды окатили. Он сразу же вспомнил о силе Кая, когда тот одной лишь атакой упокоил монстра, в победе над которым сам парень вначале и вовсе был не уверен.

– Д-да… не знаю, что на меня нашло… – стушевался Стефан.

Прежде чем продолжить разговор, он открутил крышку фляги, с которой пришел, и опрокинул несколько глотков содержимого себе в горло. И, судя по его изменившемуся лицу, там была отнюдь не водичка.

– Э-э-эх, – выдохнул Стефан, заметно успокоившись. – Да. Весь этот караван направляется в столицу в первую очередь ради госпожи Лилии. В отличие от нас, она удовлетворяет еще более жестким условиям и собирается проходить испытание на внутреннего ученика. А для этого нужно достичь ступени Закалки Разума к восемнадцати годам или уровня Закалки Мышц к шестнадцати… ну и, конечно же, сдать специальный экзамен. Но на самом деле её цель куда выше! – указал он пальцем в небо. – Госпожа намерена стать личным учеником!

– И в чём разница? – не проявляя и толики интереса, равнодушно спросил Кай, продолжая поглощать суп.

– В смысле?

– Ну, между этими внешними, внутренними и личными учениками.

– А-а-а, ты про это. Я, конечно, многого не знаю, но из того, что слышал, говорят, если станешь внешним учеником, то получишь доступ к некоторым техникам Земного ранга, а также сможешь побороться за редкие ресурсы. Внутренние же ученики имеют больше привилегий. Могут посещать общие занятия учителей, получают каждый месяц кристаллы энергии и еще что-то, а также им дают доступ в тренировочные зоны. Но внутренним учеником в разы сложнее стать. Что же касается личных, то это элита из элит! Только самые талантливые воины империи могут стать ими! Таких людей лично обучают сильнейшие мастера Секты, они получают редчайшие ресурсы и возможность изучить техники Серебряного ранга!

– Вот оно что… – серьёзно закивал Кай. – И как? Раз всё так сложно, у неё есть шансы?

Стефан заскрипел зубами от услышанного. Ему было трудно перебороть фанатичное желание оберегать госпожу, что включало в себя даже бесцеремонное отношение к ней.

– Несомненно! – громко выпалил он. – Да ты хоть знаешь, кто госпожа такая? Она талантливейшая дщерь третьей по могуществу семьи в империи! Благодаря сложнейшей подготовке госпожа смогла освоить Дыхание Силы уже в десять лет, а в двенадцать достигла уровня Закалки Мышц! Ей пророчат минимум достижение середины ступени Заклинателя, а максимум – конца! Нет никого более достойного места личного ученика, чем госпожа Лилия!

Лицо Кая продолжало выражать недоверие, но в то же время в душе он понимал, что, с учетом возраста девушки, другого объяснения быть не могло.

Кстати, про стадии развития ступени Заклинателя парень уже знал. Их было всего четыре: начало, середина, конец и пик. И если путь от простого человека до максимума Закалки Души был меньше, чем от этого же максимума до начала следующей ступени, то уже между стадиями Заклинателя лежала пропасть в разы больше.

– Тогда… если у вас такая могущественная семья, то зачем же вступать в какую-то Секту? Хочешь сказать, что у вас нет кого-то на уровне Заклинателя, кто бы мог обучить твою госпожу? Или же дело в техниках Серебряного уровня?