Техники о чем-то посовещались несколько минут, после чего подогнали машину, полезли открывать крышки.

– Приехали… – раздосадовано сказал Женя. – Можно пить кофе…

Контрольное время вылета уже прошло, машина намертво стояла на земле, а технари, казалось, в ус не дули, копаясь где-то в глубоких внутренностях боевого вертолета.

– Надолго? – спросил Юра Шубников – оператор вертолета.

– Похоже, что да, – кивнул Женя. – Влетит нам от генерала по самое «не хочу»…

– Надо докладываться, – посоветовал Юра.

– Ну да…

Командир по спутнику вышел на узел связи авиабазы и, как только ему ответили, он коротко доложил:

– Взлететь не смог, отказ техники. Разбираемся в причине.

– Подозрения хоть на что? – спросила база.

– Не знаю. ВСУ не запустился.

– Ясно. Перезвоним…

– Жду.

Не прошло и минуты, как сам Петров вышел на связь:

– Майор, что там у вас? Отказ? Вы понимаете, что срываете выполнение важнейшей задачи? Что молчите?

– Я не молчу, товарищ полковник, – отозвался Евгений. – Я внимательно вас слушаю, пока технические авиационные специалисты ведут поиск неисправности!

Петров помолчал несколько мгновений, успокаиваясь, потом совсем другим тоном спросил:

– Сам-то что думаешь?

– Я не могу понять. Жму запуск, ВСУ не запускается…

Колонна из четырех машин вошла в какой-то населенный пункт, и долго ехала по узким улочкам, прижимая к стенам людей, совершенно не обращавших внимание на европейские лица пассажиров. Городок, в котором было несколько двух – и трехэтажных домов, совершенно не типичных строений для этого района страны, закончился так же внезапно, как и появился. Далее дорога снова начала петлять по холмам, заросшим высокой травой, изредка одиноко стоящими массивными баобабами, время от времени, выползая на пустынные места.

– Здесь водятся львы? – спросил Шайба у командира отряда.

– Это же саванна, Андрей, конечно, водятся, – отозвался Дима, точно не зная, водятся ли здесь львы, и есть ли это настоящая саванна… – Хотя, если тебя не брить еще пару дней, то и ты уже за льва сойдешь…

– А можно будет подстрелить одного, если появится? – спросил, не унимаясь, старшина.

– Можно, – разрешил Лунин, и добавил: – Но только из бесшумного оружия. А то набегут остальные львы и нам не поздоровится…

– А еще набегут охранники природы, – вставил Степан Уваров. – Я там где-то плакат у дороги видел, на нем было написано, что здесь охраняемая природная зона, какой-то национальный природный парк…

– Ого, – подивился Шайба. – Что, вот так, прямо по-русски было написано? Я тут еще ни одной русской буквы не увидел…

– Балбес ты, Шайба! – рассмеялся Лунин. – Там на английском языке было написано. Специально для Степана, который по специальности у нас «военный переводчик»…

– Повезло, – глубокомысленно сказал старшина и замолчал.

Спустя пару минут томления Лунин не выдержал и спросил:

– Кому повезло?

Шайба, будто ожидая этого вопроса, поломался для приличия, и выдал:

– Гвинейцам!

– С чего это? – Лунину позарез хотелось понять ход мыслей своего старшины.

– Потому что я не понимаю, чего они тут пишут.

– А то бы что?

– Да ничего. Просто не понимаю.

Старшина отвернулся в сторону, рассматривая придорожные пейзажи и делая вид, что больше не намерен разговаривать с командованием. В микроавтобусе было меньше пыли, и те, кто в нем ехал, откровенно радовались, что не глотают пыль так, как это делали парни, сидящие на «шашиге», идущей вслед микроавтобусу, грузовику с космическим аппаратом и джипу Власова.

Лунин достал карту и сверился с прохождением маршрута. Они находились уже на самом краю разноцветного листа бумаги, и благо, что посадочную площадку для вертолета им назначили в пределах этого картографического листа. До встречи вертолета еще оставалось около двух часов, и за это время нужно было выйти на окраину одного из населенных пунктов, там остановиться, частью сил организовать охрану и оборону спутника, а другой частью сил нужно было выехать на встречу вертолета.