Я остановилась, вцепившись в подоконник и часто и прерывисто дыша. Грудь ходила ходуном, и я возблагодарила мироздание, что хотя бы корсетов в этой вселенной не было, иначе упала бы без сознания от нехватки воздуха - однозначно.

И пока я приходила в себя и восстанавливала дыхание, до моего слуха донеслись два женских голоса.

— Уже и духи Темного леса полностью исчезли. А ему все мало, — первый был недовольный.

— Тише, Мирэш! Ну, как Повелитель тебя услышит! — раздался испуганный - второй. — Не нам о делах господ беседы вести.

Голоса приближались, и я, следуя чистой интуиции, нырнула за ближайшую колонну.

— Куда уж нам! — первая женщина все не унималась. — Сколько девушек он мучает уже третий год. Собирает всех на Бал, надежду дает…

Я осторожно выглянула и увидела двух горничных в обычных черных платьях с белыми фартуками и чепцами. Одна из них завозилась у двери в паре метров от меня, послышался щелчок открывшегося замка, а затем женщины распахнули двери и шагнули внутрь.

— … так ведь все равно ни одну не выберет, — донесся до меня удаляющийся голос.

Стой! Куда?!

Наконец-то хоть какая-то информация! Не желая упускать горничных, я шустро вылетела из-за колонны и как раз успела придержать почти захлопнувшуюся дверь. К счастью, служанки были слишком увлечены сплетнями, чтобы оглядываться назад и замечать за собой «хвост».

Я на цыпочках стала красться за ними, чтобы не стучать каблуками по полу.

— Может, приехала она? — спросила вторая, более пугливая женщина.

— Приехала, как же!

Отвлеклась буквально на пару минут, а уже потеряла нить повествования! Что еще за «она»? Все пропустила…

— Помяни мое слово, — назидательно проговорила Мирэш. — Не раз все еще на Бал соберутся. Не раз.

А затем женщины резко завернули за угол и раздался звук защелкнувшегося замка.

А, ну, стой! Я кинулась вперед, забыв и про каблуки, и про все на свете. Но это привело лишь к тому, что я чуть не впечаталась носом в закрытую дверь. С досады ударила по ней кулаком и выдохнула.

Так, Маргарита Батьковна, соберись. Уже хоть что-то ты узнала. Например, то, что Бал устраивается третий год подряд. И на нем должна появиться таинственная «она». Хотя почему таинственная? Золушка и должна появиться.

У меня возникла теория, и я решила ее проверить в ближайшем разговоре с главной героиней этой сказки. А пока, раз уж горничные ушли, мне нужно было возвращаться назад. С этими мыслями я обернулась и обомлела.

Все это время я шла за спинами женщин, и даже не следила за дорогой. Вперед - и вперед. Но оказалось, что назад было вернуться уже не так просто. Ведь передо мной было целых три коридора.

Я огляделась.

Белые стены с морозными голубыми узорами, мраморный пол, небольшие светильники, отбрасывающие белый свет и не дающие коридорам погрузиться во мрак. Здесь было не так роскошно, как в остальном дворце, из чего я сделала вывод, что проходы эти предназначались исключительно для слуг. И к моему величайшему сожалению, они были похожи один на другой, как близнецы.

Что ж… Куда-нибудь, да выйду.

И я пошла в крайний левый проход, потому что… А почему бы и нет?

Идти пришлось долго. Я несколько раз поднималась по лестницам и продолжала свой путь самурая. То и дело мне попадались двери, и надежда выбраться из этого однообразного коридора разрасталась в груди, но стоило мне толкнуть эту самую дверь, как она оказывалась закрытой. И так продолжалось из раза в раз.

Передо мной снова возникла лестница, и я прикинула, что должна была уже находиться не меньше, чем на третьем этаже. Ступенька за ступенькой, и вот впереди снова все тот же коридор, который, к моему ужасу, заканчивался одной единственной дверью. И если она окажется закрытой, мне придется возвращаться назад и пробовать другой коридор.