Великан снова оглушительно захохотал, ведь смутить его было невозможно.

– Убежала твоя невеста. В лечебницу. Если выпьешь это вино с личной силой, догонишь на Птичьем перекрестке, – сказал Велет и с улыбкой протянул другу кубок с золотистым напитком.

– Не пью я больше. Завязал, – вдруг серьезно ответил Арий. – Отцом готовлюсь стать. Хочу целый полк мальчишек от Жилены. Не зря же народная мудрость гласит: «Не любись на хмельное тело, иначе зачнешь красную деву».

Теперь настал черед Велета громко хохотать.

Арий скрестил на груди ручищи и грозно выпучил глаза на Верховного главнокомандующего.

– Ну, а твоя невеста где?

Велет неопределенным жестом обвел рукой пиршественный зал, вдоль стен которого стояли разодетые девицы, которые бросали на самого завидного жениха Иридана томные и многообещающие взгляды.

– Которая из них? – нетерпеливо спросил Арий, который, видимо, хотел вывести друга на тонкий задушевный разговор о любви. – Чара, небось?

Велет едва не выплеснул на пол вино из кубка – то ли от ужаса, то ли от волнения, ведь я к подобным шуточкам уже привыкла.

– Едва ли, – тихо ответил золотоволосый братец, устало проведя рукой по раскрасневшемуся лицу.

– Давай уже признайся, – посоветовал Арий и треснул друга по плечу так, что у того хрустнула спина. – Вдруг это взаимно, а ты не знаешь. И зря воду льешь.

– Что, прости, лью?

– Чара, он плачет по ночам из-за любви к тебе.

– Я?!

– Ты.

***

Арий никогда не видел Велета плачущим из-за любви, да и вообще плачущим, как и я, впрочем.

– Признайся уже, иначе тебя кто-нибудь опередит. Кто-то более смелый, чем Верховный главнокомандующий.

Велет глянул на друга так, словно мечтал, чтобы его поразила молния – прямо здесь и сейчас в самый разгар пира.

Шутки о любви уже начали меня утомлять.

Я бы с большим удовольствием поупражнялась бы с мечом на заднем дворе, чем слушала эти бредни.

– Доблестные и отважные мужи Иридана! – вдруг громко и торжественно произнес царь, и звуки музыки тут же стихли. – Моя старшая дочь, цесаревна Чара Дивовна, вошла в благодатный возраст, пригодный для брака и продолжения рода, поэтому я, царь Иридана, Див Седунович, объявляю соревнование между женихами за ее руку, которое начнется в первый лунный день нового месяца! Пусть победит наисильнейший! Да будет так!

Все потрясенно молчали.

Чего-то подобного я и ожидала, но скорее солнце встанет на западе и сядет на восходе, чем это случится.

Яростно опрокинув в себя кубок вина, я громко объявила:

– Я выйду замуж за того, кого убить мне не дано! Кто меня силой победит, кто мою волю подчинит! Всех проигравших я убью, ведь победителей люблю! Слово мое – замок, а ключ – у моих ног!

– Да будет так, – после долгой и тягостной паузы подтвердил владыка Иридана, после чего царская чета покинула молчаливый и угрюмый пиршественный зал.

Никому больше не хотелось ни веселиться, ни пить, ни танцевать.

Вдруг я ощутила, как пол под моими ногами трескается, и я падаю в пропасть, хотя, возможно, я слишком много выпила вина.

Арий помог мне дойти до лавки, на которую тут же рухнул и выпалил:

– Не смотри на меня так, Чара! Не буду я участвовать! Мне Жилена нужна! Жаль, что за ее руку бой не назначили – я бы всех порвал! А что тебя победить невозможно – это все знают, поэтому никто участвовать не будет! Своя жизнь дороже! Вот увидишь!

Это признание меня слегка успокоило.

Арий с трудом встал на ноги и крепко хлопнул по спине Велета, который даже не шелохнулся.

– Устал я что-то. Пора мне не покой, – глухо произнес Верховный главнокомандующий, будто вещая откуда-то из-под земли.

– Какой еще покой? Пир в самом разгаре! Рано уходишь! – расстроено воскликнул Арий.