Енька с трудом дышал. Казалось, даже воздух потяжелел…

– Отпустите меня, – попросила Мелисса, прижав ладони к груди. – Я всего лишь лечила людей. И никогда не творила зла…

Что представляет собой мир? Трамплин испытаний? Ристалище для богов? Шапито для фигляров и скоморохов?

Что делать, если отсутствует выбор?!!

– Откуда сила… – наконец с трудом выдавил, – в женском? Я ведь никогда…

Что-то прошелестело по комнате, мягкое, тихое и почти незаметное. Глаза Мелиссы потеплели.

– От инициированного цветка черного Ааля, под вашим сердцем, – виновато улыбнулась, прямо ему в глаза.

– Что?! – подскочил с подушки Енька. – Я ведьма?!!

– Вы могли бы стать ведающей матерью, высокая госпожа, – поклонилась вештица. – Если бы решились пройти обряд. Не будь вы так высоко, я бы добавила: «сестра».

Енька упал обратно на подушку. В комнате зависла пауза…

– Госпожа? – спустя минуту кашлянула черноокая.

– Я не могу тебя отпустить, Мелисса, – ровно проговорил Енька. – Прости.

– Клянусь, – испуганно хлюпнула ведунья. – Никому, нигде, никогда, ни единым словом…

– Ты мне нужна, – перебил, безучастно разглядывая потолок. – Понимаешь?

Когда ты так изменился, друг? Ты больше не спрашиваешь согласия у людей?

– В замке? – испуганно выдохнула крестьянка. – Я?!

Енька молча кивнул.

– Как прикажете, госпожа, – растерянно поклонилась Мелисса. – Позволите забрать с собой мои травы?

– Тебе помогут.

К вечеру выехали, благо Дарт-холл был уже недалеко. Провожало все семейство, в душном молчании – надо же такому случиться… Именно в их доме. Что будут помнить люди? Что останется в памяти у самой княжны? Хозяйка постоянно вытирала платком красные глаза.

Лихо.

– Лечон был превосходный, – утешил напоследок Енька, чтобы хоть немного смягчить обстановку.

Копыта застучали по тополиной аллее, лейтенант ухмыльнулся. Утешил. Прозвучало как издевка. Напряжение висело в воздухе, бойцы со страхом оглядывались на скромно державшуюся позади всех Мелиссу, закутанную в теплый крестьянский шушпан.

Каков твой выбор, Енька? Ты ведь не сможешь затянуть это надолго. Хоть и забрал с собой настоящую вештицу…

В замок прибыли поздно ночью. Охрана бодро распахнула ворота, сразу появился встревоженный Бруллис: «Чего так долго?»

– Позаботься о ней, Эйд, – кивнул на ведунью Енька – лейтенант привычно щелкнул бацинетом.

Стражники все чаще вели себя с ним как с командиром, а не как с девушкой.

Выбор очевиден, Енька?

___________________________________

Тузы, наверное, устали удивляться. Но их все равно пробрало:

– Что-о?!

Вытаращенные зенки могли бы поджечь замок.

– Сейчас я прошу только ту тысячу, которая вернулась из Ясиндола, – спокойно и вразумительно прояснил картину Енька. – А через две недели…

–Половина вернулась! – рявкнул капитан.

– Шестьсот семьдесят два человека, – поправил бывший мальчишка. – Остальных добрать из тех, кого готовили…

– Где готовили?! – все более распалялся начальник стражи.

– Хватит пустой болтовни! – рявкнул в ответ, не выдержав, Енька. – Прошлый комендант Дарт-холла тренировал рекрутов, в полевом лагере у Юльды! Каждый год! С западных, южных, восточных уездов! Где они сейчас? По домам? Соберите! Сложно?

Трое тяжело дышали, глядя друг на друга. Впервые в жизни допустил такой тон с высокими дорнами. Приехала девчушка и начала учить седовласых благородных господ. В груди стучало.

Они серьезно полагали, что молоденькая наследница Аллая не станет вникать в известные факты? Окажется дурой? Попросту утонет в новом шикарном быте – платьях, танцах, кавалерах?

– Ты хоть представляешь, чего хочешь? – попытался взять себя в руки управляющий. – Полевые лагеря, палатки, обозы, оснащение, оружие… В солдатики захотелось поиграть? А сколько это будет стоить? У Дарт-холла нет денег!