– Но… Но он такой милый, когда спит… – потупив взгляд, ответила Лили.

– Милый?.. – скривился Лэнс. – Если ты так решила из-за того, что он понравился Кусику, то обрати внимание: эта животина вообще много с кем ладит. – И он кивнул на Аду.

Забросив ноги на подлокотник, Ада лежала на диванчике у другого конца комнаты. Глухо рыча, она махала над собой рукой со скрюченными пальцами. Кусик в обличье небольшой ящерицы, играясь, бегал из стороны в сторону по спинке дивана и периодически выглядывал из-за неё, чтобы показать себя «охотящейся» на него курсантке.

– Хэй-хэй, – ухмыльнулся Макс, ударив кием по бильярдному шару. – Слышь, блонди, это что, потуги образцового старшего брата?

– У меня, вообще-то, имя есть, – сказал Лэнс, глядя, как шары раскатываются по столу. – И про что ты? Да, я старший брат Лили. При чём тут это?

– А, ладно, забей, – отмахнулся Макс. – Скажи хотя бы, чем тебе Том не угодил? Он что, на квесте накосячил?

– Ну… Не без этого, конечно… – сказал Лэнс. Слегка наклонившись к Максу, он прошептал: – Том же поехавший. Даже такой кретин, как ты, должен был заметить. И ещё кое-что: я терплю тебя, потому что принцесса по каким-то неведомым причинам позвала тебя в пати. Но не забывайся. Ещё раз назовёшь меня «блонди», и я тебя закопаю. С этим всё ясно?

Макс насмешливо выдохнул, собираясь выдать ответную колкость, но отвлёкся на Эву.

– Большое спасибо! – громко сказала она. Сложив руки на коленках, принцесса сидела на диванчике напротив Лили с Томом. Она извиняющимся взглядом наблюдала, как усатый мужчина во фраке опускает на столешницу большой поднос с чайным сервизом. – И простите нас за вторжение! Мы повели себя совершенно неподобающим образом!

– Ну что вы, что вы, – добродушно заговорил тот. – Прошу, перестаньте извиняться! Мы ведь уже всё прояснили. Недоразумение есть недоразумение. Да и вообще, кто в здравом уме будет обвинять во вторжении принцессу, заглянувшую в гости!

– И всё равно мне так стыдно… – На секунду замолчав, Эва закусила губу. – Простите, я ведь даже не спросила, как вас зовут…

– Альфред, – ответил он и выпрямился, сложив руки за спиной, – дворецкий семьи Нирид.

Макс и Лэнс переглянулись.

– Дворецкий по имени Альфред?.. – прошептал Макс. – Он пошутил?

– Не похоже, – приподнял бровь Лэнс. – А чего тогда толстяка не Брюс зовут?

– Альфред, огромное вам спасибо за ваше гостеприимство! – продолжила сыпать «вежливостями» Эва. – Простите, если мы не вовремя. И простите, что доставили вам столько хлопот!

– Нет-нет, – вскинул раскрытые ладони дворецкий. – Хлопоты – это моя работа. Я очень рад, что познакомился с вами. Я и подумать не мог, что у господина Тома столько друзей. А уж что о нём будет беспокоиться сама принцесса Королевства – такого я даже в самых смелых фантазиях не мог представить… Понимаете, я уже очень давно знаю господина Тома… И он с самого детства всегда был таким закрытым, замкнутым. Я боялся, что он ни с кем так и не сойдётся характерами. Но теперь я вижу, что у него есть друзья… Да что там! Он входит в пати с принцессой Королевства! Я так за него рад! Жаль, что его родители сейчас в отъезде…

– И я рада, что в окружении Тома есть такой человек, как вы… – улыбнулась Эва, а потом, будто что-то поняв, свела брови. – Скажите, а старшие Нириды совсем недавно покинули особняк?

– Да, – ответил Альфред. – Сегодня ранним утром они спешно выехали. Где-то в южных землях срочно понадобилась их помощь. Королевский указ… Впрочем, чего это я. Вы же наверняка в курсе.

– Да, в курсе… – медленно закивала Эва с отрешённым взглядом.

Дворецкий внезапно округлил глаза: