Что-то во всем происходящем было очень сильно не так, как должно было быть. Впрочем, магических талантов у неё за душой никогда не водилось. Хотя жизнь среди опасностей и зыбких путей войны обострили чутьё до остроты дикого зверя.

Увидев, что кучка соплеменников загнала в скальную нишу разъярённую фею, Эрика попыталась воззвать к разуму обуянных жаждой крови людей. Впрочем, взгляд фаэри тоже был далёк от осмысленного. Изящная жительница гор дрожала от ярости и что-то выкрикивала на непонятном наречии.

Из сумрака приближающейся ночи выскользнули серые тени. Глаза с ненавистью взирали на тех, кто посмел нарушить древний закон этой земли: «Не отнимай жизнь, если не голоден, или твою власть над стаей не оспаривает наглый чужак».

Рыжеволосая воительница и предупреждающе вскрикнуть не успела, как кровавая резня завершилась. Ей бы радоваться, что избавилась от Азара. Да сейчас было не время для эмоций. Одним плавным движением бывалого воина освободила длинный лёгкий клинок, который принадлежал ещё её матери, из порядком потёртых ножен. Их она сама справила из куска собственноручно выдубленной кожи. Потом украсила защитными рунами и связкой оберегов. Эрика помолилась покровителям людей и приготовилась продать подороже собственную жизнь, вверяя свою участь Арокасу, богу дорог и судеб.

Равнодушное небо безмолвно роняло одинокие звёздочки снежинок, намекавших, что в этом году зима будет ранняя и суровая. Всё вокруг для Эрики сузилось до серых теней, замерших в ожидании приказания от своей темноволосой госпожи, а та всё медлила, явно прислушиваясь к чему-то.

Огромный матёрый зверь, в шерсти которого уже проглядывала седина, а в жёлтых, как луна Иллиари, глазах светились искры разума. Волк глухо заворчал и загородил рыжеволосую девушку своим массивным телом. В его голосе слышался вызов всему миру. Горная фея не торопилась с приказом убить ненавистную человеческую женщину.

Волк зарычал уже в голос. У воительницы даже сложилось стойкое впечатление, что они ведут неспешную беседу и прекрасно понимают друг друга. Наконец, фаэри обратилась к пленнице. В её голосе прозвучали нотки неуверенности, словно она так и не пришла к решению, как лучше поступить с хозяйкой клинка:

– Оданн говорит, что на тебе нет крови моих соплеменников. Он учуял на твоей одежде запах Тиа. Отвечай, что твой полоумный вождь сделал с ней? Где моя дочь?

– Убил бы собственными руками, не моргнув глазом, как и любого из своих, кто посмел бы даже просто слово поперёк молвить или противиться его воле, – Эрика раздражённо передёрнула плечами, ясно давая помочь, что она не в том настроении, чтобы тратить время на пустую болтовню. – Я нашла пещеру и сделала запасы провизии, если придётся бежать. Маленькая фея укрылась там. Я попыталась увести своих родичей подальше от этих мест. Весной малышка собиралась искать своих.

Волк зарычал, подтверждая, что девушка сказала только правду и ничего не утаила.

– Отведи нас туда. Здесь не место для маленькой фаэри, – фея всё ещё не верила, что не потеряла самую младшую из своих дочерей.

– Идём, я вообще не понимаю, из-за чего наши народы схлестнулись в Вечной Битве. Земли гораздо больше, чем нам надо.

– У меня нет ответа на этот вопрос. Пошли быстрее! – коротко бросила фея.

Под конвоем серой стаи и защитой одного единственного волка Эрика довела женщину до пещеры, где укрылась маленькая Тиа. С облегчением увидев свою младшую дочь, Лигар прижала девочку к груди и спросила у Эрики внезапно потеплевшим голосом:

– Благодарю, что не причинила Тиа вреда. Чем я могу вознаградить тебя, что не превратилась в рыщущее в ночи чудовище, убивающее всё живое на своём пути?