— Не противься, девочка, — настаивала женщина. — Это великая честь, ведь ты из обычной рабыни станешь гедзе. Тогда у тебя будут уже другие привилегии.

Девушка послушно надела наряд, и в ту же минуту в комнату вошла служанка. В руках она несла поднос, на котором были выставлены маленькие пузырьки, по краям лежали кисточки с длинными ручками.

— Хадра, ну наконец-то пришла, что так долго? Праздник уже в полном разгаре, — недовольно проворчала женщина.

Мулатка согнула спину в поклоне и подошла к нимфе. Глянула на нее быстрым взглядом и принялась раскрывать склянки.

Вот ее кисточки запорхали по телу, покрывая тончайшими линиями светлую кожу. На теле расцветали черно-белые цветы и росли замысловатые растения. Руки овивали диковенные плющи, на стеблях которых вырисовывались то тут, то там шипы.

— Όμορφα [оморфа] (красиво), — восхищенно сказала женщина, когда мулатка закончила. — Все, джарийе[3], достаточно.

Девушка так же, как и зашла, тихо, без лишних слов и звуков, вышла.

— Готово, — последние штрихи, кальфе надела украшения на шею и в уши девушки. Несколькими заколками украсила распущенные волосы. — Идем, — женщина взяла нимфу за руку и вывела из комнаты.

Богато обставленный зал, в котором повсюду горели свечи, был заполнен людьми. Слуги сновали между гостями. Здесь были и мужчины, и женщины в нарядах и украшениях, что поблескивали в мягком свете. Негромко играла музыка. Девушка, ведомая взрослой женщиной, озиралась по сторонам, как дикий зверек. Но вот, наконец-то, они добрались до того места, к которому так целенаправленно двигались.

Ближе к середине зала располагался трон, на котором восседал Шейх. Кальфе и лесная нимфа, что следовала за ней по пятам, застыли на месте.

Шейх Хамас предстал перед женщинами во всем своем великолепии. Его бронзового цвета кожу подчеркивала белизна туники. Она золотой вышивкой была украшена с одной стороны, другая же оставалась девственно белой. Золотой пояс, свитый из множества тонких нитей, разделял верх и низ наряда. На ногах сандалии, выделанные из белой кожи. Девушка сглотнула, когда, подняв глаза на шейха, встретилась с ним взглядом.

Словно лезвие ножа, резанул ее черный взгляд Шейха. Кривая улыбка тронула его полные губы. Он хлопнул в ладоши, и все разговоры мгновенно замерли, а он, не отрываясь, смотрел на дриаду. У девушки аж ноги подкосились, а по спине пробежала ледяная дрожь.

— Подойди ко мне, — приказал он, и, не смея перечить, девушка сделала робкий шаг в направлении минотавра, восседавшего расслабленно на троне.

Было видно по напряженным плечам Хельги, что она волнуется, так как все взгляды были сейчас направленны на нее.

— А это мой подарок, — надменно сказал Шейх, когда дриада подошла к нижней ступени трона. — Лесные божества признали мою власть и подарили мне свою дочь в знак уважения.

Лицо девушки вспыхнуло, словно огненный цветок, и она потупила взгляд. Конечно же она знала, как оказалась в этом дворце. Подрастая, она начала осознавать, что не принадлежит ни одной из жен Шейха, не является ни его дочерью, ни племянницей. Она его рабыня и подарок, но это она узнала уже тогда, когда стала достаточно взрослой, чтобы понимать, к чему готовят ее в стенах дворца.

— Музыку! — скомандовал Хамас, и по щелчку его пальцев полилась откуда-то из зала томная мелодия. — Танцуй.

Хельга стояла, как вкопанная, не могла заставить пошевелиться хоть одну из конечностей. Из-за спины послышались хлопки. Девушка пыталась переступить тот барьер неповиновения, сопротивления, что сейчас стеной вырос внутри нее. Конечно же, она могла танцевать, у нее были хорошие учителя.