И угораздило же Ренистера вернуться с войны именно в этом году! Ну что ему стоило повоевать ещё немного или сгинуть где-нибудь под шумок? Ладно, пусть не сгинуть, но попасть в плен или, скажем, получить почётное ранение и отлёживаться в лазарете... Год, всего какой-то несчастный год отделял Таль от того светлого мига, когда ей исполнится двадвать один и по законам этого мира она официально станет совершеннолетней, а значит, сможет самостоятельно распоряжаться семейным наследством и выйдет из-под опеки ненавистного дядюшки.

Вот уже второй год она наставница в Академии драконьих избранниц, а до этого три года подряд и сама была среди потенциальных невест, но сделала всё, что было в её силах, дабы не оказаться в числе «избранных» и провалиться на отборе. О-о-о, что Тальяна только ни придумывала, отваживая от себя потенциальных женихов... И зелья гадостные в еду подливала, и вредоносными чарами «случайно» охаживала, и... В общем, предприняла всё возможное и невозможное для того, чтобы стать тем, кем стала сейчас: не конкурсанткой, а многоопытной наставницей юных прелестниц, обезопасив себя от участи быть бесплатным приложением к влиятельному драконьему мужу.

Не-е-ет, её манила совсем другая судьба. Достигнув совершеннолетия, она сможет взять под контроль собственную жизнь, потому что на эту жизнь у неё были вполне определённые планы: небольшой домик в живописном уголке королевства, маленькая магическая лавка, где будет тихо и уютно, и свой собственный питомец с магическим даром, который станет верным помощником и скрасит одиночество. Это всё, что ей нужно для счастья, потому что мужчин этого мира (особенно чешуйчатых и хвостатых) Таль и на пушечный выстрел не собиралась к себе подпускать!

Не то чтобы после совершеннолетия она будет считаться непригодной для отбора невест старой девой, но да, возраст всё же имеет в этом деле немаловажное значение и мужчины предпочитают более юных, а не «видавших виды» невест, даже если те всё ещё невинны аки только распускающийся розовый бутон. Невинны, но отнюдь не глупы и уж точно не наивны, поэтому видят много больше юных прелестниц, у которых в голове только платья, балы и комплименты. Потому что истинное предназначение женщины в этом мире драконьим невестам становится известно уже после того, как комплименты сменяются золотой клеткой и существованием без права выбора. Да, мужчины-драконы надёжно хранят свои живые «сокровища», и от этой «заботливой опеки» впору лезть на стенку и рваться на свободу. Нет уж, не надо Тальяне такого счастья!

Даже будучи просто сторонней наблюдательницей, девушка кипела от возмущения и подобного обращения, что уж говорить, если её саму попытается прибрать к рукам какой-нибудь чешуйчатый... Последний год в академии, проведённый уже в качестве наставницы, а не участницы, был глотком свежего воздуха, надеждой на скорое избавление...

Но нет, именно сейчас, когда заключено долгожданное перемирие с Фартисом, кронпринцу, который всё это время пропадал на полях сражения, было решено подобрать подходящую невесту. И всё бы ничего, однако по такому случаю в этом году на роль распорядителя отбора назначили его младшего единокровного брата, великого бастарда королевских кровей герцога Ренистера, который сначала сопровождал наследника престола во время битв, а теперь выбран тем, кто должен подобрать ему подходящую невесту.

Ну какой из него распорядитель, а? Да он жуть навевает одним своим видом. Вон, топает впереди бравой военной походкой. Ему место на поле боя среди таких же грубых вояк, но никак не в бальном зале среди изнеженных девиц. Стоит ему зыркнуть этими своими жёлтыми драконьими глазюками – и невеста свалится в глубокий обморок, возможно, даже не притворный.