Когда девушка в сиреневом обернулась к соседке и, изящно прикрыв ладошкой ротик, что-то зашептала ей в ухо, указывая глазами на герцога, Таль её узнала (досье на участниц отбора основательно впечаталось в память) и была рада, что не ошиблась в оценке. Иарина Биридж действительно была представительницей одной из лучших семей Лигории, чьё положение возвысилось в том числе и потому, что подавляющее большинство девушек из этого семейства регулярно участвуют в отборах, резонируя с драконьей силой и демонстрируя высшую степень совместимости. Все её старшие родственницы, принимавшие участие в предыдущих сезонах, уже давно и надёжно замужем и вошли в лучшие драконьи роды.

Интересно, а кого повезёт захомутать самой Иарине? Быть может, именно она окажется той счастливицей, которая срезонирует с кронпринцем и станет следующей королевой? И как станет бороться за своё место под солнцем Лаира Томсон, представительница ещё одного уважаемого семейства? Взгляд Таль помимо воли устремился к девушке в бордовом, которая время от времени отвлекалась от созерцания толкавшего речь королевского бастарда и недобро поглядывала на рыжеволосую Лиору Гринридж, представительницу более чем скромной семьи, глядящую куда угодно, но только не на герцога.

Да уж, если на одном отборе собралась эта троица (две светские львицы и в противовес им «девушка из народа», но с весьма сильным характером), спокойным данный сезон точно не будет, и нервишек с такими конкурсантками наставницам придётся помотать немало. Но ладно наставницы, а женихи-то что? Вот будет потеха, если принц в итоге выберет Лиору и она утрёт обеим богатейкам нос, став их новой повелительницей.

При мысли о наследнике Тальяну вновь прошиб холодный пот. Не к добру это, раньше с ней подобного не бывало. «Проклятый». Одно это слово бередило душу и будило в ней всё самое тревожное. Когда его высочество Ронан был где-то там, далеко, защищая границы и ведя кровопролитные схватки, его образ хоть и пугал, но был чем-то вроде обычной страшилки, как Бабайка. А теперь он здесь, совсем рядом, быть может, даже наблюдает за церемонией из какого-нибудь укромного уголочка... Возможно, она просто себя накручивает, но Таль так и подмывало хорошенько оглядеться и исследовать каждый уголок зала, потому что возникло стойкое ощущение, что на неё кто-то пристально смотрит, и от этого по телу шёл озноб, а сердце стучало в груди натужно и беспокойно.

Тальяна уговаривала себя не волноваться по чём зря (ну кому могло понадобиться гипнотизировать её взглядом?!), наверное, у неё просто воображение разыгралось, тем более после почти разоблачения и допроса герцога у кого угодно нервы будут ни к чёрту. Так что хватит дёргаться по поводу и без и... Нет, ну ведь действительно кто-то пялится!

На этот раз чувства не обманули, на Таль и правда косилась рыжеволосая бунтарка, хотя ощущения от её взора были совсем другие, не такие тревожные. Сделав вид, что не заметила пристального внимания лэры Гринридж, Тальяна снова оглядела зал и, не увидев никого подозрительного, посмотрела в сторону заливавшегося соловьём герцога. Это было ошибкой. Он, словно того и ждал, слегка сощурился и послал ей весьма выразительный взгляд, после чего проговорил, явно продолжая свою предыдущую речь, которую Таль, если честно, почти пропустила мимо ушей:

– Но не пугайтесь, милые лэры! Вы будете не одиноки во время испытаний. Лэра Тальяна Диманж, одна из наставниц академии, будет с вами не только в лекционных комнатах, но и в залах для практики. Она проведёт вас извилистою тропою отбора, поможет преодолеть трудности и будет первой, кто испробует на себе весь перечень заданий, которые предстоит выполнить вам, – озвучил он весьма «заманчивые» перспективы. – Если испытания удастся пройти ей, то и вам тоже.