Испытывая к девушкам здоровую долю сочувствия, Тальяна в то же время не могла не раздражаться из-за их «слепоты» и даже определённой доли цинизма, чему только способствовали разговоры кандидаток, которые она вынуждена была выслушивать, пока вместе с наставницей провожала их в большой зал, где должно было состояться распределение и прозвучать приветственная речь распорядителей отбора.

Таль шла сзади, замыкая шеренгу избранниц, чтобы никто не отстал или не отбился от остальных. Перед ней шагала группка девушек, которые живо обсуждали сам отбор и главное его событие – поиски невесты для кронпринца, из-за чего одни выказывали радость, что им посчастливилось именно в этом году оказаться в числе избранных, другие же наоборот, побаивались мрачной атмосферы и слухов, которые витали над личностью следующего правителя Лигории. Тальяна видела только затылки девиц, поэтому не могла разобрать, кто из них кто, так что ориентировалась пока только по платьям, цвету волос и причёскам, припоминая все детали, чтобы потом, когда удастся рассмотреть лица, узнать, кто это такой не в меру болтливый.

– Да ладно вам, девочки, – воодушевлённо вещала шатенка в оранжевом наряде с жёлтыми искорками. – Наверняка он настоящий красавчик, а маска... так, для большей таинственности. Ну посмотрите на короля с королевой и на их младшего сына, как на подбор... Разве старший не должен быть таким же?

– Так проклятый же, вот в маске и ходит, – не разделила её восторгов шатенка в тёмно-синем с серебром. – Может, его какое заклинание изуродовало или ещё что...

– Точно-точно. У нас в школе на одного из учителей случайно попало зелье для истребления грызунов, мощное, экспериментальное. Он так орал, что я на всю жизнь запомню, – навела страху блондинка в голубом. – У него мясо прожглось до самой кости и ни одни лечебные чары не сработали. Так и ходил потом с покалеченной рукой.

– Жути какие ты рассказываешь, – вздрогнула та, что в синем. – Я не хочу замуж за урода. Может, ну его?

– Да сдалась вам его внешность, – отмахнулась брюнетка в бордовом с чёрными кружевами. – Любая из нас может стать следующей королевой, вот о чём нужно думать!

– Что-то мне уже не особо хочется быть королевой, я и графиней неплохо проживу, – продолжала делиться страхами шатенка в синем.

– Или герцогиней, если повезёт, – не оставляла радужных надежд та, что в оранжевом.

– Угу, или женой одного из ветеранов, если НЕ повезёт, – скептично хмыкнула блондинка.

– Ой, не напоминай, – раздражённо заявила брюнетка. – Зачем вообще им подбирают невест? И почему именно в этом году?!

– Девочки, а если кто-то из нас и правда достанется одному из этих мужланов-вояк? – ужаснулась паникёрша в синем.

– Да хватит вам уже щебетать, сверестёлки! – раздражённо перебила рыжеволосая девушка в зелёном платье с золотой отделкой, которая до этого отмалчивалась. – Не хотели бы ехать, не приехали бы, так что нечего прибедняться.

– А сама-то? – обернулась к ней та, что в бордовом.

В воздухе запахло жареным.

Ну нет, только драк в самый первый день и не хватало! Тальяна придерживалась принципа, что конфликт лучше не допустить, чем потом расхлёбывать его последствия, поэтому поддала чар – и девушка в бордовом запуталась в складках платья и только чудом сохранила равновесие, а рыженькая – споткнулась о возникшую из ниоткуда складку на ковровой дорожке и едва не упала. При этом обе толкнули впереди стоящих невест и вынуждены были извиняться, то есть переключили внимание на себя и временно «забыли» о сопернице.

– Лэры, что же вы такие неуклюжие, – пожурила их Таль тоном ментора. – Вам нужно быть порасторопнее, если намереваетесь заполучить достойного мужа. И ведите себя, пожалуйста, потише.