– Так вы тоже будете участвовать в отборе?! Я не видела вас в списках женихов...

– Теперь буду. Раньше я планировал просто помочь герцогу с организацией и вернуться охранять наши границы, но теперь, увидев, как серьёзно настроены наставницы и как стремятся устроить судьбы участников... Может, и мне что-нибудь перепадёт, – протянул он. – Заслуживаю же и я свою толику счастья в этом мире. Разве нет? – хотя сказано это было бодрым (возможно, даже слишком бодрым) тоном, но от слов повеяло едва уловимой безысходностью.

Тальяне отчего-то стало его жаль. Но в то же время в ней проснулось уважение. Да, он оказался на отборе лишь благодаря своим ратным подвигам, а не по праву рождения. Близость к принцу, конечно, тоже сыграла немаловажную роль, но если бы лэр Николас не стоял с ним плечом к плечу, если бы не защищал родную страну ценой жизни, не снискал бы дружбы наследника, не был бы доверенным лицом и на пару с герцогом не удостоился бы чести принять участие в организации столь важного мероприятия.

Несправедливость положения младших отпрысков заиграла новыми красками. В то время как они рискуют здоровьем на границах королевства, их старшие браться в довольстве и комфорте выбирают себе невест, участвуют в светской жизни и вообще, чувствуют себя абсолютно вольготно. Ситуация уж больно напоминает некоторые моменты, распространённые определённое время в европейских странах, когда наследник получал всё, а другие братья оставались ни с чем и вынуждены были идти или в священники, или связывать жизнь с военной карьерой. Ох уж эти майоратные владения.

Что уж говорить о том, что женщина вообще не имела права на наследование, и когда у мужчины рождались лишь девочки, то имущество переходило к его ближайшему родственнику по мужской линии, а дочерей, если что-то случалось с отцом, могли запросто выставить из дому новые владельцы. Джейн Остин прекрасно описала в своих книгах всю несправедливость такого положения вещей.

Но всё-таки... Почему Ястридж вдруг передумал уезжать? Он не похож на человека (вернее, дракона), склонного поддаваться моменту. Хм-м-м, любопытно. Что ж, одним участником меньше, одним больше, головной боли и так будет предостаточно, а так хоть кто-то более-менее знакомый среди женихов. Не говоря уже о том, что Таль не оставила надежд попытаться разговорить барона и таки выпытать что-нибудь о наследнике престола. Очень уж любопытной и неординарной личностью был проклятый принц.

– Каждый заслуживает в жизни счастья, – нейтрально откликнулась девушка. – И вы, конечно же, не исключение. Тем более именно вашим военным заслугам мы обязаны наступившему миру. Поэтому со своей стороны я, разумеется, сделаю всё, что в моих силах, дабы помочь вам его обрести.

Взгляд мужчины на мгновение изменился. Всего на долю секунды глаза с вертикальными зрачками замерцали и обрели совсем уж звериные очертания, хотя почти тут же вернулись в исходное состояние.

– Весьма рад это слышать, – он подался чуть вперёд, ухватил Тальяну за руку и галантно приложился к ней губами. – Нас, ветеранов войны, считают едва ли не необразованными дикарями. Думаю, многие невесты склонны поддаться подобным предрассудками. Но поверьте, мы вовсе не неотёсанные и грубые чурбаны из глубинки.

– П-почему вы говорите это мне? – от подобного обращения девушка помимо воли занервничала и попыталась отнять руку, но мужчина удержал.

– Если поверите вы, то сможете донести это и до остальных, – изрёк он, и только после этого выпустил её ладошку.

– Я... Думаю, я вам верю. А сейчас простите, мне нужно идти встречать невест, меня ждут... – проговорила она, отступая.