— Ты… Вы собираетесь меня жрать, Ваше Величество? — напрямую спросила я, устав гадать.

Дракон открыл пасть и выпустил клуб пара, опалив верхушки ближайших кактусов.

— Это было да или нет? — уточнила я.

Он надменно промолчал.

Что ж, будем считать, что Его Величество просто не вовремя поперхнулся огнем, а не намеренно проигнорировал вопрос.

Терять, собственно, мне было уже нечего. Кроме жизни. Вот как раз за последнюю я так сильно переживала, что готова была взять в союзники даже этого крылатого монстра.

— Ваше Величество, — вновь обратилась я к дракону, привстав на цыпочки и вглядываясь в высь. — Не могли бы вы оказать помощь несчастной потерявшейся девушке?

«Ага, той самой, которая отхлестала вас по морде и насыпала в глаза песка», — злорадно напомнила самой себе.

Дракон тоже не позабыл об инциденте, зуб даю.

— Некогда мне возиться со всякими беглыми рабынями, — возмущенно рыкнул царь. То есть король. — Особенно с такими нахальными.

Это кого он сейчас навал рабыней? Да еще и беглой?!

«Тише, Анфиса, тише, — успокоила я себя. — Это наш единственный шанс на спасение. Будь снисходительна к этому чудовищу. Он не виноват в том, что уродился драконом».

— Куда мне идти? — окончательно сдалась я. — Хотя бы махните рукой, в какую сторону. Вернее, крылом…

Дракон сделал три круга не то почета, не то презрения, прежде чем исполнить одну простецкую просьбу.

— Туда! — нехотя и снисходительно указал путь. — Выйдешь к реке, пересечешь мост и окажешься в монастыре, там дают приют таким, как ты.

— Благодарю, — процедила я сквозь зубы, с неохотой «проглотив» последние слова дракона. — Ваше Величество.

Сумела даже коротко кивнуть, все же король, хотя и чудовище. Уж извините, книксенов и реверансов делать не умею, не приучена.

Не обращая больше внимания на короля неведомого Эльведора, пошла в указанном направлении. А когда спустя какое-то время посмотрела на небо, то не увидела на нем ни облачка, ни дракончика, ни даже облачка, похожего на дракончика.

На счастье, ближе к вечеру жара начала понемногу спадать.

К тому же я, рискуя заработать несварение, подкрепилась мякотью кактуса, расковыряв его найденным в песке не то чьим-то потерянным зубом, не то рогом. Удивительно, но на вкус этот кактус напоминал фруктовое желе, хорошо освежал и питал одновременно. Как будто был специально придуман для изможденных путешественников.

Когда раскаленный диск оранжевого солнца коснулся высокого бархана, а заросли стали реже и ниже, я решила сделать привал. Отдохнуть перед решающим броском: ночью идти будет наверняка легче, лишь бы не потерять направление.

Я прикрыла глаза, все еще надеясь проснуться дома на лавочке.

Но вместо этого услышала все ту же странную шипящую речь, вот только голос принадлежал уже не дракону, а маленькой девочке. Она что-то тихо напевала, как будто колыбельную. А, заметив, что я проснулась, бойко произнесла:

— Привет! Ты — моя мама.

3. Глава 3

Это был не вопрос, а утверждение. Мне просто и абсолютно уверенно сообщили, что я теперь мама. Признаться, это звание мне понравилась куда больше участи беглой рабыни. Я даже не стала отнекиваться и расстраивать ребенка.

Как она вообще сюда попала?

На вид ей было не больше пяти-семи лет. Худенькая, светловолосая, с огромными глазами необычного фиолетового оттенка, девочка была одета в кружевные панталончики и что-то типа короткой ночнушки. Ноги ее тоже были босыми. У меня сложилось впечатление, что малышку внезапно выбросило из постели прямиком в незнакомое место.

Сдается, мы с ней сестры по несчастью!

— Привет, — приветливо поздоровалась я и поманила девочку к себе. — Тебя как зовут?