Виола не слишком верила этим россказням – ну кто в Топи выживет, да еще так долго? Даже оборотни, те тоже проклятых мест сторонятся.  Но на всякий случай туда не ходила. Да и вообще старалась за крепостные стены не показываться. Домов за ними совсем мало осталось. Бабкина Топь росла все быстрее, и уже несколько лет в разгар зимы на Блеквилл опускался плотный туман, отдающий болотной тиной и смертью.

И только отчаянные и обездоленные, вроде Рэт, рисковали оставаться на улицах.

- Мой жених скоро явится, - доверительно прошептала женщина, указывая глазами почему-то на небо. – Жду его, ох, жду… Изнылось сердечко от тоски.

Белые зубы, не тронутые ни болезнью, ни голодом, смотрелись особенно жутко на почерневшем лице.

Виола торопливо запустила руку в сумку и вытащила несколько сухих лепёшек.

- Возьми, Нивель, на сытый желудок и ожидание легче.

- Ой, спасибо! – взвизгнула, хватая высохшими пальцами угощение. – Добрая ты деточка… хорошая, ласковая...Ох, волку приглянешься!

Отшатнуться не дали железные пальцы, перехватившие запястье. Хлеб упал на землю, но поднять его  Виола не смогла, парализованная пронзительным взглядом зелёных глаз, в которых не было ни капли былого сумасшествия.

- Беги к Топи, Виола, - глубоким, совсем не похожим на обычный визг, голосом проговорила Нивель. – Только там ждёт спасение. Запомни… Только там не достанет Охотник. Кивни!

Облизнув пересохшие губы, Виола торопливо закивал, да так, что смоляная коса упала на грудь.

- Ой, подарочек-то испачкался, - взвизгнула Нивель, теряя к ней всякий интерес. – Как же так…

И женщина бросилась поднимать упавший хлеб. А Виола поспешила прочь. Совсем у бедняги с головой плохо стало. Кто же в здравом уме к Бабкиной Топи сунется? И про какого охотника речь? Тут полгорода охотой живёт…

4. Глава 3

- Так, Виола, сегодня в лавку булочника ещё сходить надо бы. На кухне сдоба кончилась.

Виола тяжко вздохнула - ещё бы она не кончилась. Сынок лорда только ей и питался. Поразительные различия - один тощ, как палка, другой толст – еле переваливается с боку на бок. И только одно всегда неизменно - советник при каждом лорде. Так же как и власть, титул этот переходил от отца к сыну вместе с именем - Фрэнк. Но в отличие от господина ни один из советников не женился. Просто однажды в замке появлялся мужчина моложе. Говорят, приезжал с обучения при дворе. Старый же советник тут не задерживался.

Но куда пропадал Виола точно не знала, да и никто не знал. А распускать языки боялись. Слухи плодились разные, да такие причудливые – будто грёзы последнего пьяницы. И что женат он давно, и что любовниц полная столица... Глупости! Его-то и с женщинами никогда не видели! В отличие от лорда и его отпрыска.

Подхватив плетёную корзинку, Виола сдернула с вешалки алый плащ. Два других остались спокойно висеть – ее товарки уже справились со своими поручениями.

- Давай шевелись, девочка, - Грета вытерла руки об передник. Как-то очень нервно... – Сбегай быстренько, дождись, пока булочник свеженьких даст, с пылу с жару, а потом обратно, хорошо?

- Как скажете, - неохотно согласилась Виола.

Сегодня она и так задержалась. Обычно с поручениями справлялись до полудня. Одна девушка с письмами бегала, разносила хозяйские приказы, да ждала на них ответы, другая с повседневными делами помогала управляться, где белье помочь доставить или отвезти, где за крепостную стену сходить, или в лавку какую заскочить. Ну и она, Виола, по той же части. Сегодня сынок лорда раскапризничался. Утром пирожных хотел, а через час уже фруктов свежих, только что собранных. А где их найти? Сезон давно закончился…