— Я понимаю, — улыбнулся Анкир и предложил: — Все равно, скажите ему, что я очень хочу встретиться и поговорить. У меня есть, чем ободрить младшего братишку. Чем его утешить.

— Вряд ли что-то утешит его сейчас.

— Ну, значит, я просто развлеку его светскими сплетнями. Почему бы нет?

Действительно, почему?

Ближе к вечеру Юси все-таки собрался с духом и явился в покои брата. Застыл на пороге, прячась в глубокий капюшон, как черепаха в панцирь.

— Привет, — улыбнулся Анкир.

Он вскочил, раскинул руки, желая заключить младшего в объятья, но, заметив, как тот шарахнулся в коридор, сел обратно в большое кресло.

— Прости, Юси. Тебе, должно быть, непросто сейчас общаться с людьми. Проходи, садись напротив. Вот чай. Вот вино. Что будешь?

— Ничего.

Юси опустился в соседнее кресло и отвернулся к окну, за которым цвел жасмин.

— Ну, рассказывай, братишка… — воскликнул Анкир. Сообразив, что Юси нечем особо с ним делиться, исправился: — Вернее, давай я расскажу тебе про свою придворную жизнь в столице…

Юси слушал этот долгий рассказ, и от каждого слова, вроде бы невинного, в груди сжимался болезненный комок. Где-то там, за родовыми лесами, жизнь по-настоящему кипит. Там праздники, приемы, охоты…

Про охоту теперь даже думать не хотелось.

— Как сестрица Саяни? — спросил он у старшего брата.

— Здорова и счастлива.

— А как твоя семья?

— В порядке… — Заметив, что голос Юси немного повеселел, Анкир перешел к главному. Ему хотелось расставить все точки над «и». Поговорить, наконец, нормально. — Послушай, можно я скажу тебе то, что думаю?

— Скажи, — прозвучал равнодушный ответ.

— Я… Мне… Я очень сожалею о том, что с тобой произошло.

— Ты ни в чем не виноват. Давай закроем эту тему. Не вижу смысла говорить о прошлом. Мысли о разрушенной мечте больно ранят.

Анкир прекрасно знал, почему тоскует младший. Парень мечтал стать гвардейцем государя, готовился, тренировался. Он был достойнейшим из кандидатов…

— Послушай. Не все еще потеряно…

— Не все потеряно? — Голос Юси звякнул металлом. — Да что ты такое говоришь? — Он развернулся к брату и резким движением сорвал с головы капюшон, открывая лицо. — Ты думаешь, я все еще гожусь на роль государева гвардейца? Уверен, меня даже на порог дворца не пустят! Таким…

От увиденного привыкший к лоску и роскоши Анкир на миг потерял дар речи, но тут же взял себя в руки, произнося:

— Если ты будешь добр меня выслушать, я расскажу кое-что интересное. В гвардию ты, быть может, и не попадешь, но хорошее место для тебя во дворце все еще имеется.

— О чем ты? — недоверчиво буркнул Юси.

— О должности элитного телохранителя для одной важной особы, — загадочно ответил Анкир. — Ну, что? Интересно?

— Странно как-то. Важные особы всегда на виду, им тоже такие как я не нужны.

— Как бы тебе сказать… Эта особа. Ну, в общем, она невеста государя.

— Тогда понятно.

Про слабости государя знали все. Молодые и красивые девицы в комплекте с безудержной ревностью ко всему, что движется. Юси грустно усмехнулся — не удивительно, что он теперь лучший кандидат на место телохранителя очередной красавицы-невесты.

— Так что ты скажешь, младший братец? — ласково поинтересовался Анкир. — Согласен ли ты?

Юси вздохнул, сложил руки на груди, подумал пару минут, после чего произнес:

— Да. Я согласен. Что еще мне остается?

3. Глава 3. Двор

Два дня я потратила на то, чтобы освоиться. Выслушивала, вынюхивала, заводила знакомства с придворными, изо всех сил притворяясь наивной дурочкой. Не уверена, что у меня получалось убедительно, но подозрений никто не выказал. Отношение к юным девам в эйрийском дворце было примерно как к бабочкам — порхают чего-то там, красивые…