– Моя милая Альбина, – произнес он, – ты же не сделала ничего плохого! За что мне тебя наказывать?

Девушка попыталась опустить голову и отвести взгляд куда-нибудь в сторону. Заметив это, хозяин поместья настойчивым движением провел рукой по ее подбородку, вынуждая ее поднять свой взгляд и посмотреть на него.

– В глаза, Альбина! – воскликнул Коллекционер. – Всегда смотри мне в глаза!

Злость.

Уверенность.

Былой опыт…

Все это растворилось в одну секунду.

Под внимательным взглядом Великого и Ужасного Коллекционера Душ осталась лишь робость.

Какую бы болезненную правду не узнала о нем Бин, прошлое осталось в прошлом, а в настоящем она была перед ним абсолютно беззащитна, словно маленький ребенок, полностью парализованный паникой.

«Страх всегда так сладок…»

Девушка снова услышала в своей голове его гипнотический низкий голос, но не в реальности, а во вновь выплескивающихся воспоминаниях.

Отголосок ее мыслей заставил Коллекционера Душ на одно мгновение прервать зрительный контакт с ней. Это была всего лишь секунда, но, тем не менее, Бин сумела найти в себе небольшой запас уверенности и самоуважения, чтобы говорить без предательской дрожи в голосе.

– Мне прямо сейчас приступать к своим обязанностям, или Вы позволите мне вернуться в «Колдовскую лавку», чтобы собрать кое-какие вещи и одежду для своей командировки в вашем адском пристанище, Ваше Темнейшество? – ядовито спросила она. – Или мне полагается обращаться к вам на манер «прокаженных»? Чего же Вы молчите, Хозяин? Скажите хоть что-нибудь!

Слово «хозяин» заставило его поморщиться.

Погружение Бин в воспоминания Коллекционера Душ раскрыло, что «прокаженные» и их безответная любовь и преданность не вызывали у мужчины ничего, кроме отвращения. Они были напрямую связаны с ним. Это изначально неразрывная связь. Без них он сам не мог существовать. Именно они и давали ему силу и бессмертие. Однако такая жизнь представляла собой вечное заточение в поместье с омерзительными даже своему создателю «прокаженными».

Повелитель Душ…

И пленник Душ…

«Маленькая ведьма точно знает, как укусить больнее!» – нехотя признал он этот факт с долей уважения.

Надо отдать ей должное.

Она с легкостью нашла то самое место, куда нужно бить, чтобы ударить в самое «яблочко». А это, как минимум, достойно уважения.

– Никогда больше не называй меня Хозяином, – тихо произнес Коллекционер.

Одновременно с этим пальцы его руки медленно сомкнулись на ее тонкой шее кольцом.

Без давления.

Почти ласково.

Это было сделано лишь для того, чтобы ощутить тревожно грохочущий под бледной нежной кожей пульс.

Продолжения фразы с подробным описанием наказания за ослушание не последовало, но Бин подозревала, что совсем не хочет знать о последствиях, которые могут ее ожидать. Ее совершенно не пугало и не страшило то, с какой легкостью он может ее задушить или свернуть ей шею. Но она всем своим нутром чувствовала, что такой легкой смерти точно избежит. Коллекционер, наверняка, сделает с ней нечто более страшное.

– Ужин в шесть, – буднично произнес мужчина, отпуская Бин и отступая от нее на весьма почтительное расстояние. – Приходи к этому времени в поместье со всеми необходимыми тебе вещами. После ужина тебя ожидает легкая экскурсия по сараям и поместью и заселение. С утра приступаешь к работе.

«Всего один месяц…» – мысленно подбодрила себя девушка. – «Я переживу это!»

Она развернулась и сделала решительный шаг к выходу из кабинета.

– Пользуясь случаем, напоминаю, – догнал ее его голос, – что и твой друг тоже должен отработать в поместье месяц. Условия все те же самые, что и у тебя.