– Увы, – ответил Коллекционер, – но далеко не все так просто, как тебе может показаться на первый взгляд. Удерживать силой ведьму-оккультистку против ее воли и без ее разрешения, не имея никаких веских причин и оснований для этого, станет грубейшим нарушением договора между поместьем и Найтмаром с моей стороны. А Селестина Морнельская должна была сама позволить мне забрать тебя сюда!

Злость стремительно покинула девушку, уступая место ужасу. На фоне Коллекционера Душ даже Червы начали казаться ей далеко не самым худшим из всех существующих зол, с которыми она уже успела столкнуться за все это время.

– Раз ты уже здесь, – продолжал хозяин поместья, – значит, ей уже нет до тебя и твоей дальнейшей судьбы совершенно никакого дела. Как говорят люди: уговор есть уговор. Обе стороны ударили по рукам, и тебя благополучно передали в мои объятия.

«Как ненужную вещь?!» – мысленно негодовала девушка. – «Я ведь ей даже не принадлежу, чтобы так со мной поступать!»

В груди у Бин всколыхнулось возмущение, и ее внутренний демон, наконец-то, спустя довольно продолжительное время спячки, поднял свою сонную голову.

– Чего ты хочешь от меня? – твердо поинтересовалась ассистентка оккультистки. – Это всего лишь маленькое нарушение. Мы ничего плохого никому не сделали! Мы явно не заслуживаем сурового наказания!

Она изо всех сил мысленно отгоняла от себя все свои страхи касательно безопасности Брендона. Отчаянно надеялась на то, что он никогда не окажется в поместье Коллекционера.

– Это уже мне решать, – театрально скрестив пальцы рук в замок, он смотрел на нее, будто раздумывая об участи нарушителей, но Бин нутром чувствовала, что все уже было решено задолго до отправки злосчастного письма. – Однако не могу не согласиться с тобой. Грех вполне себе невинный. Всего лишь легкое нарушение, которое требует совсем незначительной компенсации. Не более того.

Тон его, на удивление, стал гораздо дружелюбнее, но улыбка при этом осталась такой же плотоядной, что и была все это время.

«Неужели на этот раз мне повезет?» – ощущая на вкус пьянящий глоток надежды, подумала девушка, поглядывая на Коллекционера.

На секунду ей даже показалось, что еще чуть-чуть, и она воспарит над землей, окрыленная надеждой.

– Месяц работ в поместье!

Именно в этот момент все ее надежды разбились на тысячи мелких осколков, а сама девушка будто бы камнем упала вниз с высоты.

– Работа несложная, – под самодовольным взглядом Коллекционера Бин невольно заерзала на месте. – Будешь помогать моим «прокаженным» и выполнять простые поручения. Ничего такого, с чем не смогла бы справиться ассистентка оккультистки! Жить тоже будешь на территории поместья, и покидать ее будешь только с моего разрешения. Месяц пройдет очень быстро, поверь мне. Уверяю, тебе здесь понравится!

«Также понравится, как в Старом городе проснуться в обществе адептов…» – упав духом, подумала девушка. – «Или посреди ночи в компании Эвриков и Кровососов тоже может понравиться очутиться… Эврика можно будет назвать «Коллекционер», а Кровососа – «Селестина». Отличная получится компания! Может быть, они даже из милосердия убьют меня очень быстро и почти безболезненно!»

Бин резко вскочила со своего места:

– Просто сделай уже меня «прокаженной», и закончим на этом! – прошипела она. – Меня даже держать не придется. Сама буду покорно стоять и ожидать своей незавидной участи!

С каменным лицом Коллекционер Душ встал с кресла, приблизился к Альбине вплотную и почти с нежностью провел тыльной стороной ладони по пылающей щеке девушки. Со стороны этот жест мог бы показаться ласковым, если бы не ощущение льда, сковавшего все внутренности внутри ассистентки оккультистки. Он не угрожал Бин, не причинял ей боли, казался чутким и даже понимающим, но все это являлось лишь очередной маской, под которой проглядывалось нечто жуткое и пугающее.