Страх. Клетка. Бежать, бежать, бежать!

Это не было общением в чистом виде – дракончик был слишком мал и еще не умел говорить со мной или с кем-нибудь другим. Скорее, он делился со мной своими страхами. Так, как это делает малыш, заливаясь плачем, котенок – жалобно мяукая, щенок – тявкая и поскуливая.

– Ох, родной, – прошептала я.

Подалась к дракончику, мысленно обещая помочь и защитить. Его сознание потянулось к моему подобно тому, как младенец хватается за палец матери. Побоявшись, что иначе мне его не успокоить, я откликнулась. Переплела наши сознания, поражаясь тому, как легко и естественно это произошло.

Разумы людей всегда отделены друг от друг тонкой, но крепкой препоной. Ментальный маг не может просто взять и ворваться в разум чужого человека – пусть и более податливый, потому что его владелец подобной силой не обладает и не может себя защитить. Такое насильственное вторжение чревато последствиями.

В разум животного проникнуть легче. А вот переплести свое сознание с его сложней – слишком уж оно у людей отличается от животных.

Но дракончик бросился ко мне в объятия, а когда я машинально подхватила его на руки, наши разумы на миг стали единым целым. Я чувствовала то, что чувствовал он, то, как он ощущал мир вокруг себя. И без всяких образов поняла, что где-то там, совсем рядом, таится угроза.

Страх вскипел внутри – то ли мой собственный, то ли принадлежащий маленькому дракону. Неужели виверна пробралась через завал?! Или в подземелье проникли и другие?

Я прижала дракончика к себе, щекой касаясь жестких чешуек. Поднявшись с колен, бросилась бежать. Но куда? Вопрос не праздный – прямо передо мной выросла развилка. В какой из коридоров сворачивать?

Понять мысли дракончика не успела, потому что с размаху врезалась в парня, который так некстати вывернул из левого рукава пещеры. От неожиданности я чуть не завизжала. А потом поняла сразу две вещи.

Первое: он и был источником угрозы для дракончика, который в страхе полосовал сейчас когтями мою футболку, шею и грудь. Второе: мне до боли знакомо прикосновение рук, которые сейчас держали меня за плечи.

Терзаемая плохим предчувствием (и когтями!) я медленно подняла голову. Так и есть…

Леон Адамс. Высокий красавец с пронзительными зелеными глазами и непослушной копной темных волос. Представитель знатного чародейского рода. Лучший студент Королевской Академии Мироходцев.

И, по совместительству, мой бывший.

Я знала, что во все двенадцать отправленных в Эсхантис групп входили выпускники Королевской Академии Мироходцев 46 года со дня сотворения Нового Ордалона. Это давняя практика – делить новый мир между бывшими студентами академии одного года выпуска.

Я знала, что это мир небольшой. Знала, что наш с Зои и Райли сектор примыкает к другому, и на выходе из подземелья я могу встретить бывших сокурсников.

Но почему, во имя всех богов, это оказался именно Леон?

Удивленный взгляд бывшего сосредоточился на мне.

– Джой?

Он произнес это так…

Время на миг остановилось, а потом словно пошло вспять. Леон, стоящий напротив меня, его сильные руки на моих плечах, я, достающая ему затылком до макушки, его взгляд и такой знакомый голос… Все это на один краткий миг, в моем сознании растянувшийся до вечности, вернуло меня в прошлое.

Мир вокруг растворился. Не было больше пещеры иного мира, не было даже дракончика на моих руках. Были только я и Леон. А еще – полная серебряных искр звездная ночь. Одна из многих, но отчего-то самая памятная. Были наши переплетенные ладони, снег, тающий на горячей коже, и улыбка Леона – теплая, искренняя, которая делала его совершенно другим. Более юным, открытым миру, смешливым. Был его горящий обещанием поцелуй.