В современном понимании слово «экономика» означает: совокупность хозяйственных связей в обществе; взаимосвязь производительных сил и производственных отношений, их взаимодействие; экономические отношения в совокупности, складывающиеся в процессе производства, распределения, обмена и потребления материальных благ и услуг.

Под экономикой подразумевается также народное хозяйство, включающее отрасли и подотрасли как материальной, так и нематериальной сферы. Одновременно экономика тесно взаимодействует с социальной сферой, с типами и формами собственности на средства производства и потребительские блага населения.

В зарубежных «Экономикс» (учебниках их организации рыночной экономики, ее функционирования на различных условиях) и в современных российских учебниках по теоретическим проблемам экономики в настоящее время все большее место отводится эффективному использованию производственных ресурсов – капитала, земли, труда, предпринимательских способностей и информации в условиях ограниченности ресурсов, а также управлению ими, при котором достигается максимально возможное удовлетворение материальных потребностей общества.

Одновременно экономика как объектное материальное явление в целом представляет объект теоретического анализа, т. е. имеет свою экономическую теорию как научное понятие. Известно, что «наука» является одной из форм общественного сознания. Наука ставит перед собой задачи познания и изучения законов и закономерностей развития природы, общества и самого сознания человека (например, такая наука как психология). В целом ее различные направления имеют дело с конкретными проявлениями реальной действительности.

Так, экономическая теория как наука имеет дело с конкретными экономическими процессами в жизни людей. Одновременно теоретическая экономика (экономическая теория) как научная вузовская дисциплина призвана логически обобщать важнейшие положения этой теории, изложить их в соответствующей последовательности в научной литературе, затем в учебной литературе для студентов, учитывая при этом, что сами люди формулируют те или иные теоретические положения на основе анализа процессов в экономической действительности.

Понятие «теория» происходит от греческого слова theoria, означающего наблюдение, рассмотрение, исследование. В научной терминологии понятие «теория» означает систему обобщенного достоверного знания о соответствующих процессах, законах и закономерностях развития.

Научно обоснованная теория отличается от научной гипотезы (от греческого hypothesis – основание, предположение), т. е. предположительного суждения о сущности тех или иных процессов. Одновременно гипотезы являются формой развития науки, ее теоретических обобщений и выводов.

Все это применительно и к экономической теории как науке, ее предмету исследования. Хотя в настоящее время ее предмет продолжает оставаться на стадии дальнейшей научной разработки и эмпирической (опытной) адаптации к современным экономическим процессам, включая рыночные отношения. Однако большинство экономистов – специалистов в области экономической теории считают, что в современных условиях это наука о проблемах выбора ресурсов в экономическом поведении людей. Однако есть и такое современное определение предмета экономической теории, относящееся к проблеме четырех фаз воспроизводственного процесса в экономике, как постоянно повторяющегося движения, круговорота фаз производства, распределения, обмена и потребления материальных благ и услуг в обществе[2].

Отмеченным выше процессам подвержена и сфера услуг, представляющая трудовую деятельность человека или группы людей, результаты которой воплощаются в полезном эффекте, удовлетворяющем те или иные потребности человека. Услуги выступают дополнительной суммой благ для человека даже тогда, когда они не реализуются в вещной форме (например, в сфере здравоохранения, просвещения, охраны общественного порядка и т. д.). Таким образом, как сфера материального производства, так и сфера услуг, их экономические аспекты являются предметом исследования в экономической теории.