Четыре миллиона лет назад, восточная Африка.

По бескрайним равнинам бродят огромные стада древних антилоп и быков. Тишина нарушают только крики птиц и рычание хищников. Горячий сухой ветер колышет заросли травы. Природа вокруг чиста и безмятежна. Человека на земле еще нет.

Вот среди травы мелькает странное существо. Внешне оно похоже на крупную обезьяну, но уверенно стоит и ходит на задних лапах. В передних лапах существо держит длинную толстую кость. Существо садится на корточки и начинает колотить этой костью по другой, лежащей на земле. Вскоре обе кости разлетаются на осколки. Существо издает довольное уханье, и принимается поедать добытый костный мозг. Это австралопитек, первый общий предок человечества. Та самая пресловутая обезьяна, первой взявшая палку.

Современные ученые так описывают австралопитека: рост около 120 сантиметров, вес до 50 килограммов у самцов и 25—30 килограммов у самок, вертикальное положение головы. По сравнению с обезьянами сильнее выражены коренные зубы, выполняющие жевательную функцию, и менее выражены клыки и резцы. Такая зубная формула характерна для животных, питающихся плотными растениями и плодами. Можно сделать вывод, что наш предок питался в основном плодами растений, некоторыми видами травы и листьями растений.

Употребляли ли австралопитеки животную пищу? Скорее всего, да, но только в виде падали. Они доедали остатки добычи крупных хищников. Сами австралопитеки были никудышными охотниками. Встав на задние лапы, они значительно потеряли в скорости бега, и попросту не могли бы угнаться за какой-либо добычей. Маленький вес и отсутствие клыков и когтей и вовсе лишали его малейших шансов на успешную охоту. Так что потребность в животной пище в рационе австралопитеков удовлетворялась падалью.

Такой образ жизни длился около двух миллионов лет (для сравнения, древнейшая человеческая цивилизация появилась около двадцати тысяч лет назад). Все это время рацион австралопитека состоял из фруктов, орехов и иногда мяса. Вспомним Дарвина: за два миллиона лет организм австралопитека должен был научиться максимально эффективно переваривать и усваивать эти продукты, и стать максимально приспособленным к таким условиям существования. Именно таким он и стал.

Не только пищеварительная система наших предков развивалась в это время. Изменения происходили и в строении нервной системы, и во внешнем виде. Через два миллиона лет их уже сложно было назвать обезьянами. Все больше проявлялись человеческие черты. Теперь это были существа до полутора метров ростом, весом до 45—50 килограммов как у самцов, так и у самок (то есть исчезла значительная разница в физическом развитии). Коренные зубы их стали меньше, чем у австралопитеков. Рядом с останками этих существ часто находят грубо обработанные камни с острыми краями. Судя по всему, они использовали такие камни в качестве первых примитивных инструментов, за что и получили название «Человек умелый». Это был следующий этап в эволюции человека.

Исходя из изменений в строении зубов и появлении инструментов, ученые сделали вывод, что в рационе человека умелого произошли перемены. От плотных растительных тканей, которые надо было долго и сильно жевать, человек перешел к более мягкой животной пище. Вероятно, используя острые камни, человек умелый смог научиться добывать каких-то мелких животных.

По форме челюсти и черепа его можно сказать, что на этом этапе начала формироваться примитивная речь.

Увеличение доли животной пищи в рационе спустя еще миллион лет привело к очередному значимому изменению человека, в основном, в физическом развитии. Рост достиг 170 сантиметров, вес 70—75 килограммов. Теперь это существо гораздо более походило на человека, и обезьяну напоминало разве что грубыми чертами лица. Его назвали «человек прямоходящий», отмечая тот момент, что он окончательно перешел к двуногому образу жизни. Человек прямоходящий умел изготавливать удобные, заточенные каменные ножи, что позволяло ему эффективно разделывать добычу. Но самое главное – он освоил огонь, научившись готовить пищу. Каменные ножи и качественно новый метод приготовления пищи привел к тому, что в какой-то момент человек прямоходящий стал доминировать над другими ветвями эволюции человека. Он выиграл в естественном отборе.