- Мы отлично поладим, не переживай, брат, - довольно причитала женщина, источая елей. - Ах, Эра, поторопись и попрощайся с отцом.

Когда эта женщина выпустила мое уже порядком ноющее плечо, я шагнула вперед и грустно поклонилась:

- Доброй дороги, отец...

Приблизившись, он бережно обнял меня и с улыбкой сказал:

- Я на тебя рассчитываю, Эра. Ты же справишься?

- Несомненно, - без всякой радости в голосе ответила я, а потом тихо прошептала ему на ухо: - Пожалуйста, береги себя и... возвращайся скорее. Я буду очень-очень тебя ждать.

- Год быстро пролетит, ты и соскучиться не успеешь, как я уже вернусь, - ответил он и отстранился. Мне хотелось броситься в его объятия и закричать, что уже соскучилась, но я лишь крепче стиснула зубы, глядя, как он удаляется.

Запрыгнув на коня, к которому уже были приторочены дорожные сумки и тот самый лук, отец окинул двор прощальным взглядом и, тепло улыбнувшись мне напоследок, выехал со двора.

С грохотом захлопнулись врата поместья, зловеще каркнул ворон на заборе, а я впервые была так растеряна, что не знала, что делать дальше. Наверное, расписание останется прежним? Сначала завтрак, а потом чтение до обеда. После и погулять можно. Наверное, в храм Варта зайду. Как бог войны, будет хорошо, если он будет покровительствовать моему папе. А потом можно и на площадь сходить. Сегодня должна состояться ярмарка сладостей и...

- Так! И куда ты пошла, позволь-ка спросить? - зазвучал пронзительно мерзкий голос тетушки. Обернувшись, я непонимающе на нее посмотрела. Что эта женщина хочет? - Сначала подашь нам завтрак в главный зал! Ах, после дороги я так утомилась, отдохну пока. А ты поторопись, я не люблю ждать.

- Вы что себе позволяете? - опешила я, и не думая подчиняться. - Вы не можете мне приказывать. Это мой дом, и я здесь хозяйка. Хотите есть - на то есть слуги, им и говорите.

- Тварь!!! - истошно взвизгнула Эдиз. - Как ты смеешь дерзить старшим?!

- Мое положение выше вашего. Следите за своими словами... тетушка, - холодно бросила я, ощущая в груди гневную дрожь. Посмотрите на нее только! Отец едва вышел за порог, а она уже показала свой дурной нрав. Да кем она себя возомнила?

- Силла! Немедленно преподай ей урок! - зло крикнула тетушка.

Ах, отец! Куда ты поехал? Демоны не у Барьера! Они здесь! Прямо в нашем дворе!

Служанка Силла - неизменная спутница тетушки - коротко кивнула и схватила меня за плечо.

- Что вы делаете?! Немедленно отпустите! Вы не... Ай!

Одним богам известно, откуда эта Силла достала кнут. Кажется, он все это время висел у нее на поясе. Толкнув меня на землю, она взмахнула оружием и ударила по спине так, что три слоя одеяний в раз окрасились кровью. Из глаз брызнули слезы, а из горла вырвался наполненный жгучей болью крик. За первым ударом последовал второй, а после третьего я не выдержала и потеряла сознание. Всю жизнь я росла в достатке, но это был первый раз, когда я увидела обратную сторону богатства - зависть.

Отец никогда не бил и не ругал меня. Пусть с дисциплиной у меня, и правда, все сложно, но папа говорил, что главное - доброе сердце и благородный дух. И если мои поступки будут выходить за рамки принятого, то лишь во имя чести и достоинства. Так он сказал. Но папы больше рядом нет, а впереди целый год со змеями под одной крышей.

2. Эра 2. Огонек

Очнувшись, я заплакала от боли. Спина горела так, будто демоны на ней костер развели и танцы устроили. Каждое движение отзывалось болью, заставляя мечтать вновь потерять сознание. Было бы хорошо уснуть и проснуться тогда, когда все уже заживет. Папочка, посмотри, что сделали с твоей дочерью. Что же мне теперь делать?