– Дядька был маленький? – удивился Сашка, когда мама рассказывала ему про заботу о брате в школьные годы.

– Представь себе, – отвечала она, – и сильно переживал. Ему очень хотелось дать сдачи, когда его задирали, а он не умел.

Драться его научила сестра.

– Потом он вырос и в армии стоял первым в шеренге, а сержант его спрашивал, не дует ли ему там, наверху.

В школе Виталику не давалась математика, а сестра была первым математиком в классе. Вера про себя досадовала: «Это вообще мой брат или нет? Почему у него мозги не варят?» Она учила его делать логические выводы. Все тщетно. Больше тройки, да и то с натяжкой по всем точным наукам у брата не было. Упорядочить его ум у сестры тоже не получилось.

Позже, когда с Виталиком случались казусы, в которых он был виноват сам, она сетовала:

– Мясушка у тебя в голове не хватает, Виталь!

И пускалась разжевывать ему обстоятельства дела. После разъяснений сестры он бил себя в лоб и приговаривал:

– Как я сразу не подумал? Ведь все ж ясно как день!

Так уж случилось, что пока Виталик не женился, старшая сестра была его негласным советником. Сначала она довела его до армии, потом следила за его личной жизнью, вовремя уводя из сомнительных компаний и неправедных дел, если они назревали. Так продолжалось, пока она не передала его в руки первой супруги. А дальше его жизнью стала управлять жена, красавица и неумеха. Он все время зарабатывал деньги, а она рожала ему детей, при этом совсем их не любила.

Алекс знал всю эту историю от матери, но не придавал ей значения и не делал выводы.

То, что ему было доподлинно известно, – это беспредельная дядина доброта и щедрость – единственное качество, которое было общим у него с сестрой. Тот любил раздавать все просто так, но поскольку жена не поощряла его великодушия и гостеприимства, считая это желание непозволительной расточительностью, то он приносил свои дары тайком от жены, а на праздники предпочитал не звать к себе, а ходить в гости, но всегда с огромным пакетом продуктов и выпивки. Из троих детей дядьки больше всего Алекс дружил с Никитой, старшим сыном дяди Виталия. Двоюродная сестра находилась под влиянием своей матери, которую Алекс недолюбливал, и которая родственной связи с семьей своей родной тети не чувствовала. А младшего двоюродного брата Генку он не знал вовсе.

После смерти Зои, первой жены, дядя Виталий женился на Ларисе. Это было три года назад. Алекс уже был женат.

Невеста захотела полноценную свадьбу, хотя выходила замуж не в первый раз. Лариса тогда всем показалась достойной во всех отношениях. Фигуристая, сочная, в облегающем розовом платье со сверкающим колье на шее, с пышными темными волосами по плечам, она глаз не спускала с дяди, кружила вокруг него, пела дифирамбы: какой он этакий и самый-самый. Она приодела мужа, стала кормить домашними котлетами и голубцами, даже ездила с ним по маршруту, когда ей выпадал выходной – он работал на маршрутном такси.

Дядя стал реже показываться на глаза, но Алекс не осуждал его за это – все же понятно: жена, дом. Ларису хвалила и мама Алекса:

– Как повезло мужику на старости лет. Первая жена так за ним не ухаживала, хоть и не работала ни дня. А эта и работает, и по дому все успевает. Брат счастлив наконец.

– Он с первой женой тоже был счастлив, – говорила бабушка.

– Не скажи, – перебивала ее мама. – Зоя вялая была, безынициативная, и висела у Виталия на шее – все шмотки выпрашивала, подрабатывать заставляла. А Лариса – бойкая, деятельная.

Но однажды мама проговорила странную фразу про Ларису, которую Алекс в то время не расшифровал, а теперь стал размышлять над ней.