Талия свободно перемещалась по дворцу, не досаждая его хозяину излишним вниманием, но и не избегала его общества, когда тот освобождался от своих прямых обязанностей. Такого взаимопонимания у нее никогда не было даже с родной сестрой. Они будто чувствовали малейшее изменение настроения друг друга и точно знали, когда следует, а когда не стоило тревожить другого. Эта тонкая связь крепла с каждым днем, пронизывая самую суть короля и ведуньи. Порой перед сном в голове Талии проносились эхом слова тетки Марты про того «единственного волка», и хотя упрямая часть девушки сопротивлялась предсказанию, ведунья в ней твердо знала, что все уже предрешено и обратного пути нет.

Сегодня совещания грозили затянуться до самого обеда. Зима в этом году выдалась на редкость снежной и суровой даже для Северного королевства. Соран перебирал возможности помощи своим подданным главным образом с провизией и дровами для печей. Однако вопрос затруднялся отсутствием сообщения с деревнями и даже городами, ибо тракт не успевали расчищать, повозки и телеги застревали в мягком снегу, а лошади не справлялись с нагрузкой. И вот уже второй день монарх заседал со своим полным советом, пытаясь найти срочный выход из затруднительного положения. Талия все это узнала от лакея, заставшего ее при выходе в сад. Она благодарно кивнула и вышла в белоснежный мир, освещенный серым тусклым дневным светом.

Сад был тщательно подготовлен к зиме, поэтому особого ухода не требовал. Для ежедневного моциона высокопоставленных жителей дворца была прочищена узкая тропинка, которая огибала по кругу закрытую территорию. Талии нравилось теряться в этих бесконечных сугробах, где морозный воздух прекрасно освежал голову и структурировал мысли. И как итог вместе с тропинкой она неизменно возвращалась к себе и в тепло приютившего ее жилища. Вот и сегодня, захваченная утренними мыслями о проведенном здесь времени, она продолжила свои размышления уже в холодном царстве зимы.

После неожиданного для ведуньи решения отправиться к старшему поколению монархов девушка впала в тревожное молчание и отчужденность. Зачем? Зачем Соран хочет отвезти ее к семье? Знакомства никогда не были сильной стороной девушки. Да, ее знали многие в Долине, но по-настоящему знакомы были единицы, и даже они видели лишь то, что показывала им сама Талия. Будто с количеством людей, узнающих ее, она становилась все более реальной и все дальше уходила от выдуманного образа загадочной и холодной ведуньи. И, похоже, встретиться она боялась не с новыми людьми, а с собой, отраженной в их душах.

Когда это осознание ударило по ней, ведунья внутренне сдалась и согласилась на поездку. Конечно, всех этих метаний Соран не увидел, но почувствовал и откладывал выезд ровно до того момент, пока Талия сама ни спросила о нем. Каждое ее движение и проявление были бесконечно дороги королю. Ему хотелось как можно лучше познать любимую девушку, но вместе с тем он понимал, как важна ей свобода и собственное пространство. Он разрывался между желанием стать частью ее мира немедленно, прямо сейчас, и позицией наблюдателя за чудом, соизволившим жить рядом с ним.

– Мы пробудем в нашем родовом замке всего дня или три дня, и я уверяю тебя, Их Величества почтут за честь принять тебя, – тихо произнес Соран в вечер перед отъездом, когда они сидели перед камином в библиотеке.

За окном тихо падали большие хлопья снега, скрывая мир белоснежным покровом все сильнее и сильнее. Поленья уютно потрескивали, а несколько свечей создавали приятный полумрак. Именно в такие вечера особенно тянет на доверительные разговоры.