– Пойти в политику и на Арену?

– Мальчик, не разочаровывай меня, только подумала, что ты умный. Ты поступишь в школу, станешь учеником и начнёшь грызть камень науки.

– У нас говорят «гранит науки». А второй путь?

– Я помогу тебе поступить в школу, но ты будешь мне должен.

Она замолчала и внимательно рассматривала меня.

– Меня зовут Марлена. Не слышал? Конечно, нет. Я распорядительница одной из самых больших местных Арен. Там в крови и поту рождаются настоящие бойцы, мастера кулачного боя. Настоящие схватки. Настоящие деньги. Настоящий азарт и ступенька на пути к Королевской битве. Двое моих чемпионов дошли до финала.

– Выиграли?

– Нет. Ещё ни разу Императорскую Битву не выиграл простолюдин. Но ты всегда можешь быть первым. Я видела твои способности. Наши бойцы намного медленнее, у тебя совсем другая школа, я бы сказала воздушная.

– Я бы сказал японская.

– Что?

– У вас здесь японцев нет, что ли?

– Нет.

– А китайцы есть?

– Китайский Дом Линь По – один из самых больших и грозных торговых домов.

– Кто бы сомневался, где этих китайцев только нет. Ладно, Марлена, так какие условия. У тебя же есть условия?

Она опять улыбнулась и достала длинный с рунами мундштук, вставила в него длинную белую папироску и, щёлкнув пальцами, подкурила без зажигалки.

– Магией балуетесь?

– Только никому не говори. В нашем мире не всем дозволено колдовать, но иногда так лень искать зажигалку в бардачке.

Она курила молча, а я втягивал терпкий аромат магического табака. Сам не курю и никогда не курил, но запах нравится.

– Ладно к делу. Предлагаю тебе участвовать в боях на моей Арене. Естественно, под моим покровительством – доходы пополам. Взамен ты получаешь моё покровительство, комнату с ванной, где сможешь отдыхать, бесплатное питание и деньги, если будешь выигрывать.

«Соглашайся, – проснулся Чибик, – соглашайся, княжич. Что тебе Арена с какими-то любителями? А это шанс ворваться в гонку за главным призом, плюс в школу пойдёшь, может, научишься чему, поумнеешь».

– Бои до смерти?

– Не сразу.

Дамочка очень увлечённо рассказывала о боях на Арене. Конечно, они не дикари, и боёв насмерть почти нет. Толпа любит Арену, но смерть на ней не очень. Кровь и насилие обожают аристократы, те, что рангом повыше обычного люда. А до уровня тех боёв нужно ещё добраться, не каждому дано.

Как и везде, на Арене боец тоже проходит некий путь по карьерной лестнице. Сначала обычные драки без ставок – только плата за входные билеты. Если боец большую часть боёв выигрывает, то выходит на следующий уровень – там, где разрешаются небольшие ставки на победу. Мелочь, но всё-таки это уже ставки и азарт. На бойца уже смотрят совсем другими глазами. Один раз выиграл – тебя никто и не вспомнит, только мелочь в карманах пересчитают. Три раза выиграешь, уже бросаешься в глаза. Если счёт пошёл за двадцатку тут и на тебя начинают ставить. Считай, что первый уровень почти пройден.

Удачливый и сильный боец переходи на второй круг. Городские бои. Организуются частными лицами, типа Марлены, но уже на полулегальном сосуществовании. То есть никто не устраивает облавы на незаконные сборища и полиция смотрит сквозь пальцы. Конечно, ведь здесь куются бойцы для профессиональной лиги. Кто сможет себя показать на городских частных Аренах уходит выше – на уровень, который спонсирует высокие Дома. А там и до Императорского Турнира недалеко, и боёв насмерть с огромными ставками и перспективами.

Вот такие нам с Мимиком нарисовала картинки красавица Марлена. Видали и красивее, конечно, но эта женщина была ещё и богата, уверена в себе, независима и опытна. Эх. Мне бы быть чуть старше, я бы своего не упустил. А пока я слушал и слушал внимательно.