– И зачем только ваш отец устроил этот прием? После него в доме все вверх дном! – она принялась загибать свои длинные тонкие пальцы, считая. – Ваша тетушка не спала всю ночь, ваши кузины до сих пор в постели, а вы! За один вечер вы изменились так, что я не узнаю вас! – потрясла она рукой с загнутыми всеми пятью пальцами (остальные были загнуты для пущей важности). – Где вы успели научиться врать!

– Ах, Зуула, ты напрасно так волнуешься. Мне нечего от тебя скрывать. Если тебе интересно, почему я смотрю на это кольцо, я могу сказать: вчера его увидел лорд Вальдер и оно чем-то… понравилось ему. А вот я, сколько ни гляжу, – Анабелль вздохнула, – не замечаю в нем ничего особенного.

– Это кольцо видел наследник? – вдруг встревожилась Зуула. – И оно, вы говорите, ему понравилось?

– Да, он разглядывал его и, знаешь, мне показалось, был даже немного удивлен, узнав, что это кольцо у меня. Как будто, он много лет искал его и вдруг нашел.

Зуула испустила тяжкий стон и, обхватив голову руками, принялась раскачиваться на стуле.

– О, что же теперь будет! Что будет! Мы пропали. Теперь жди беды…

– Что случилось, Зуула? Какой беды?

Сиппианка замерла на месте и удивленно взглянула на девушку:

– И вы еще спрашиваете?! Вальдер всегда получает то, что хочет. Раз ему понравилось ваше кольцо, он задумает отнять его. А вы сами говорили, что не можете снять, будь оно не ладно! Как вы отдадите его наследнику? Теперь Вальдер велит отрезать вам палец. Он ни перед чем не остановится!

– Что за чепуха! – рассмеялась Анабелль. – Лорд Вальдер никогда так не сделает.

– Вы-то откуда знаете! Про него такое говорят … – служанка обернулась на дверь, чтобы проверить, была ли она плотно закрыта, и на всякий случай перешла на шепот, выразительно заглядывая в глаза Анабелль:

– Говорят, что Аррум взял его еще ребенком, найдя в горах, среди каких-то развалин, одичавшего и голодного. А затем, утащив в свой замок, заставил съесть сердце одного несчастного, и будто бы это помогло Вальдеру обрести силы и вернуться к жизни. А еще я слышала, что своих врагов наследник убивает, рассекая ударом огромного ножа. А уж если кого и оставляет в живых, то только затем, чтобы после замучить до смерти вдвоем с Владыкой. А знали бы вы, сколько девушек он загубил только потому, что они отказали ему! Все они потом были отданы чудовищам, которые сожрали их на его глазах.

Говоря это, Зуула все больше проникалась страхом и ужасом от своих собственных слов, но, увидев недоверчивую улыбку Анабелль, удивленно спросила:

– Госпожа, вы мне не верите? – сама Зуула ни на секунду не сомневалась в правдивости своих слов, но Анабелль, к ее разочарованию, сочла их глупой выдумкой, забыв, как совсем недавно, так же трепетала перед именем наследника.

– Ну, как хотите, дело ваше. Только я ни за что на свете не хотела бы вызвать даже малейшее его недовольство. Он так напугал меня своим взглядом, когда вчера проходил мимо в гостиную. Я думала, упаду замертво. А правда, что вы за ужином осмелились нагрубить наследнику, пригрозив ему и его Ментору скорой мучительной смертью?

– Ты это о чем, Зуула? – Анабелль растерянно посмотрела на служанку.

– Ну, я тоже сначала не поверила, но все так настойчиво говорят… Значит, это не правда? Слава Творцу! Ну покажу я этим пустобрехам! Будут знать, как на вас наговаривать!

– Зуула…. должна признаться, я… действительно, была немного груба… – и хотя Анабелль совсем не хотелось вспоминать о том, что произошло, она рассказала служанке всю правду, пока слухи о ее ссоре с наследником не обросли еще более невероятными подробностями.