– Кулеш поспел!!! – заорал пухлый Матвейчук, колотя половником по закопченному боку котла. – Эй, налетай, пока есть!

К нему тут же выстроилась очередь. Ярослав хотел было пропустить вперед своих солдат, но, увидев голодные глаза селян, махнул рукой – мол, разбирайтесь сами. В любом случае всех, кто не может драться, из деревни надо убрать, и побыстрее. Пусть хоть поедят на дорожку. Немцы вот-вот очухаются, подтянут сюда танки и пехоту, и…

«А вдруг пронесет? – без особой надежды подумал он. – Чем черт не шутит… у страха ведь, известно, глаза велики. Может, подумают, что у нас здесь силища собралась, да не рискнут…»

Внезапно его дернули за рукав. Ярослав обернулся и увидел ее…

Девочке было лет десять, не больше. Хотя, возможно, и больше – а выглядела она моложе своих лет из-за сильной, болезненной худобы. Но и сейчас, худая и чумазая, в каком-то драном ватнике, она была очаровательна. Чудесные золотые волосы, чуточку припорошенные пылью и копотью, водопадом рассыпались по плечам, огромные голубые глаза смотрели пристально и серьезно.

– Дядя офицер! – Голос звонкий, как веселый весенний ручеек.

Ярослав присел на корточки.

– Здравствуй, солнышко… – почему-то в этот момент теплое, лучистое слово вырвалось у него само собой.

– Дядя офицер, – повторила девочка, – вы немцев обязательно побьете?

– Обязательно, – веско ответил он и широко улыбнулся. – Обязательно побьем. Всех до единого.

– Это хорошо, – ответной улыбки не последовало, взгляд малышки оставался все таким же серьезным. – А можно, я посмотрю.

– Нет, солнышко… как зовут-то тебя?

– Ольга, – представилась она, совсем как взрослая.

– Нет, Оленька, нельзя. Здесь очень опасно, особенно для маленьких девочек.

– Они убили маму… и папу, и Петьку. Петьку тоже жалко, хотя он и противный, и за косы дергал все время. Я хочу посмотреть, как вы их будете победять… – Она запнулась, понимая, что сказала что-то не так, затем уточнила: – Как вы их побьете.

Ладонь лейтенанта скользнула по мягким золотистым волосам.

– Прости, маленькая, но нельзя. Давай сделаем так, Оленька… после того, как мы их победим, я приду к тебе и расскажу, как все было. Ладно?

По глазам девчушки было видно, что предложенный вариант ее никак не устраивает.

– Матвейчук! – рявкнул лейтенант, поднимаясь. – Дуй сюда.

Кашевар сунул черпак ближайшему солдату, грозно зыркнул глазом – мол, в меру клади, а то на всех не хватит, и трусцой устремился на зов. Бегать толстяк не любил, но и неприятностей за нерасторопность огрести не желал.

– Девочку накормить, напоить, выдать шоколадку… молчи, молчи, знаю я про твои заначки. Потом соберешь всех гражданских… кроме этого, охотника, и отведешь в тыл. Ясно? И запомни, Матвейчук, если через два часа тебя не будет здесь, голову сниму. Вопросы есть? Выполняй.

На самом деле боец из кашевара был никакой. То ли специально, то ли по причине природного неумения, но с оружием Матвейчук обращался так, что хотелось оторвать ему руки. Но даже такому солдату дело найдется – хотя бы снаряды артиллеристам подносить, у них и так в каждом расчете пары человек не хватает. Да и силой этого коротышку природа не обидела, так что для чего-нибудь он и сгодится.

На прощание девочка одарила лейтенанта странным, очень взрослым взглядом. В нем была и надежда, и упрямство, и что-то еще…

Вдруг она вырвала ладошку из руки Матвейчука и снова подбежала к Ярославу.

– Ты где будешь воевать? – спросила она, требовательно топнув ножкой. – Ну же, дядя офицер, отвечай.

– Вон там, – махнул он рукой в сторону наполовину обрушившейся каменной стены. Связист уже сидел там со своим агрегатом, с аппетитом наворачивая из помятого котелка дышащий паром кулеш.