***

– Мне опять придётся слышать крики этих человечков или нет? – Юноша подошёл ближе к сидящей на одеяле девочке. – Эй, ты плачешь?

– Отстань.

Шмыгнув носом, Иона отвернулась от Виана и уткнулась головой в колени. Она сбежала из поместья час назад и отправилась на своё любимое место. А всё из-за новоявленной «матушки».

С того дня, когда герцог объявил о свадьбе, прошло две недели. И эти дни казались Ионе сущим кошмаром. Кассандра если не игнорировала девочку, то всячески критиковала, прикрывая издевательства заботой.

«С твоими способностями лучше не лезть в экономику. Вот Алеена знает свои слабые стороны и не пытается умничать». «Ты и так похожа на мальчишку, хочешь ещё и занудой стать? Лучше почитай сказки». «Я бы на твоём месте не налегала на десерт, мне придётся отдавать тебе свои платья. Алеена кушает как птичка, бери пример с неё». «Дорогая, ты совершенно не грациозна. Посмотри на Алеену, в свои семь она идеально танцует».

Везде, где можно, упоминалась Алеена и то, что она лучше во всём. Герцог молчал, если слышал подобное, и это обижало Иону много больше, чем слова Кассандры.

Сегодня чаша терпения переполнилась окончательно. Пока Иона была на занятиях, Кассандра вломилась в её покои и «прибралась» в них. В итоге девочка не смогла найти шкатулку с материнскими украшениями и несколько безделушек, которые ей дарил дедушка, покойный герцог Блэкклоу. Свой дневник, который она вела уже долгое время, записывая туда все переживания, она обнаружила в руках Кассандры. Та читала его вместе с Алееной, высмеивая всё прочитанное. Разозлившись, Иона устроила в кабинете отца настоящую истерику. И потребовала вернуть все украденные вещи.

За что была наказана. Герцог, свято уверенный в том, что ребёнок просто злится из-за предстоящей свадьбы, не поверил дочери. Поэтому Иону лишили ужинов и десертов, добавив к этому ещё и запрет на конные прогулки, которые девочка обожала.

Виан, вздохнув, присел рядом с девочкой и, немного помявшись, осторожно положил руку ей на плечо. Он ожидал чего угодно, но только не того, что ребёнок развернется и буквально впечатается ему в грудь, уже совсем не сдерживая слёз. Выслушивая жалобы девочки на новых домочадцев, он только удивлялся. Это каким же идиотом надо быть, чтобы поставить слова женщины выше слов своего ребёнка? Когда поток слов и слёз прекратился, Виан вытащил из-за пояса платок. Всё ещё шмыгая носом, Иона отодвинулась немного в сторону и вытерла лицо.

– Прости.

– За что?

– За истерику. – Иона мяла в руках платок, не в силах поднять голову. – Этого больше не повторится.

– Иона, ты ребёнок. Это нормально – плакать.

– Я наследница Блэкклоу. Я должна держать себя в руках.

Виан только вздохнул. Ему всегда было сложно понять все эти аристократические замашки. Эмоций показывать нельзя, отношение к людям тоже. Вообще ничего нельзя, что выходит за рамки этикета.

– И что думаешь делать с этой стервой?

– А что я могу? – Иона криво усмехнулась, всё так же глядя на платок. – Она станет новой герцогиней через две недели.

– Убей её.

На ошарашенный взгляд ребёнка Виан просто пожал плечами. Для него проблемы обычно решались просто. Раздражает кто-то? Убей. Мешает планам? Убей. Вот и все дела.

На миг Иона допустила мысль о таком исходе. Но тут же поняла, что ей не хватит духа на такое. Замотав головой, девочка снова опустила голову вниз и сгорбилась.

– Я не смогу. К тому же если поймают – умру сама.

– Могу дать тебе яд, который ни один маг и лекарь не найдут. – Скептический взгляд Ионы был встречен усмешкой. – Я тебя предупреждал о том, кто я.

Нахмурившись, Иона сосредоточилась на воспоминаниях о прошлой встрече. Разве Виан говорил что-то подобное? Осознание ударило, словно молот.