Алиса поднялась и почтительно склонила голову. Король Лука был внушительным мужчиной – высокий, с аристократичными чертами лица и проницательными тёмными глазами. Его чёрные волосы с благородной сединой на висках были аккуратно зачёсаны назад, а дорогая одежда подчёркивала его королевский статус. Но больше всего поражала аура власти, которая окружала его словно невидимая корона.

– Что угодно, отец, – ответила она, хотя в глубине души теперь чувствовала странную неловкость в его присутствии.

– Времена становятся всё более неспокойными, – начал король, подходя к окну и глядя на тот же пейзаж, что и она минуту назад. – Мои враги становятся смелее, а их попытки навредить нашему роду учащаются. Поэтому я принял решение, которое, возможно, тебе не понравится.

Алиса нахмурилась, предчувствуя недоброе.

– Я назначил тебе личного телохранителя, – продолжил Лука, не поворачиваясь к ней. – Одного из лучших воинов в моём распоряжении. Отныне он будет сопровождать тебя повсюду, защищать от любых угроз.

– Но отец, – начала возражать Алиса, – я не нуждаюсь в…

– Обстоятельства изменились, – резко перебил её король, наконец обернувшись. В его глазах мелькнуло что-то жёсткое, непреклонное. – Ты слишком важна для меня и для нашего рода, чтобы рисковать твоей безопасностью. Это решение окончательно.

В этот момент дверь снова отворилась, и в комнату вошёл мужчина, от одного вида которого у Алисы перехватило дыхание. Он был высок и широкоплеч, его фигура говорила о годах тренировок и бесчисленных битвах. Тёмные волосы небрежно падали на лоб, обрамляя лицо с резкими, словно высеченными из камня чертами. Но больше всего поражали глаза – ледяные, серые, совершенно лишённые тепла или сострадания. Это были глаза человека, который видел слишком много смерти, пролил слишком много крови.

Одет он был просто, но практично – чёрная кожаная куртка, тёмные штаны, высокие сапоги. На поясе висел длинный меч в украшенных ножнах, а рукоять кинжала виднелась из голенища правого сапога. Каждое движение выдавало в нём профессионального воина – плавное, экономное, готовое в любой момент перейти в атаку.

– Алиса, – произнёс король торжественно, – позволь представить тебе Каина. Он будет твоим защитником.

Каин едва заметно склонил голову в знак приветствия, но его глаза оставались холодными и оценивающими. Алиса почувствовала, как под этим взглядом её словно рентгеном просвечивают насквозь, оценивая каждую слабость, каждую уязвимость.

– Мне не нужна нянька, – сказала она с вызовом, поднимая подбородок. – Я прекрасно могу позаботиться о себе сама.

Уголок рта Каина дрогнул в том, что могло быть усмешкой, но глаза остались мёртвыми.

– Ваше высочество, – произнёс он низким голосом с едва заметными нотками презрения, – с вашего позволения, но изнеженная принцесса вряд ли способна постоять за себя против настоящих врагов. Мир за стенами этого замка гораздо опаснее, чем вам кажется.

Алиса вспыхнула от возмущения.

– Изнеженная принцесса? Как ты смеешь так со мной разговаривать? Я не какая-то беспомощная игрушка!

– Докажите, – спокойно ответил Каин, скрестив руки на груди. – Можете ли вы убить человека голыми руками? Сможете ли выстоять в бою против опытного противника? Знаете ли, как выжить в дикой местности без еды и воды?

На каждый вопрос Алиса хотела ответить утвердительно, но слова застревали в горле. Она никогда не сталкивалась с настоящей опасностью, никогда не дралась всерьёз, никогда не была вынуждена бороться за выживание.

– Вот видите, – кивнул Каин. – Вы – слабое звено, которое враги могут использовать против короля. Моя задача – не дать им такой возможности.