Мира кивнула. Это был прогресс. "Я принесла ноутбук."

Он указал на ее сумку. "Доставайте. Но никаких сетей. Передайте мне данные локально. Я проанализирую их на своем оборудовании. Оно старое, но… чистое. Его нет ни на каких картах."

Мира достала свой ноутбук и специальный кабель для прямого, физического соединения между устройствами, разработанный "Отключенными" для безопасной передачи данных. Алексей, казалось, одобрил это. Он достал из своей потрепанной сумки старый, громоздкий лэптоп, который выглядел как реликт из прошлого века.

Они соединили устройства. Алексей открыл свой ноутбук. Мира увидела на экране командную строку, бегущие строки кода, которые выглядели… странно. Не так, как современные системы. Это был его мир. Мир, от которого он бежал.

Мира передала ему файлы. Визуализации паттернов. Звуковые файлы. Документы с ее лингвистическим анализом. Алексей начал просматривать их, его пальцы быстро двигались по клавиатуре. Его отчужденность исчезла, сменившись сосредоточенностью. Он был в своей стихии. Стихии, которую он ненавидел.

Мира наблюдала за ним, чувствуя, как напряжение в комнате возрастает. Она видела, как меняется его лицо, когда он просматривает данные, связанные с Евой. Боль. Узнавание. И… что-то еще. Страх?

"Вот," – пробормотал он, указывая на один из паттернов. – "Этот сегмент… он идентичен фрагменту кода, который мы использовали в ранних тестах. Код для… стабилизации потока сознания."

"Значит, это действительно связано?"

"Связано," – кивнул Алексей. – "Но что это? Остаток? Или кто-то использует это? Пытается… имитировать?"

Он провел еще несколько минут, погруженный в анализ. Мира ждала.

Наконец, он закрыл ноутбук с глухим стуком. "Мне нужно больше времени. Мне нужно пропустить это через мои старые инструменты. Они не подключены к сети. Они… чисты."

"Я понимаю."

"Хорошо," – Алексей поднял глаза на Миру. – "Я посмотрю. Если это действительно связано с Евой… Если это не просто обман… Я хочу знать." Он сделал паузу. "Но вы должны понять. Этот мир… цифровой мир… он опасен. Особенно для тех, кто 'чувствует' его, как вы говорите. Он заметит вас. Если уже не заметил."

"Я знаю."

"Нет, не знаете," – резко сказал он. – "Вы видите в нем загадку. Я вижу в нем хищника. И он уже облизывается."

Он встал. "Я свяжусь с вами. Тем же способом."

Мира кивнула. "Хорошо."

Алексей уже направлялся к выходу, когда остановился. "Те проявления, о которых я говорил… звуки, сообщения… Они появились сразу после того, как вы попытались выйти на связь. Как будто… что-то услышало вас. Или ее. Через вас."

Он вышел, оставив Миру одну в полутемной кофейне, окруженную аналоговыми звуками старой музыки. Она чувствовала холодный ветер, который вошел с ним. И холодный страх.

Он был прав. Цифровой мир заметил ее. И он использовал прошлое Алексея, чтобы вытащить его обратно. Загадка Евы была лишь дверью. Дверью в гораздо более мрачный мир.

Следующие несколько дней прошли в напряженном ожидании. Алексей погрузился в анализ данных Миры в своем аналоговом убежище. Его старый компьютер гудел, обрабатывая сложные паттерны с помощью инструментов, которые были созданы в другую эпоху, до того, как цифровые сущности обрели силу. Это было похоже на работу археолога, раскапывающего древний артефакт, назначение которого давно забыто.

Чем глубже он копал, тем яснее становилось: Мира была права. Эти паттерны не были случайным шумом. В них была структура. Целенаправленность. И они действительно были связаны с его ранними проектами – с кодом, который он писал для интерфейсов сознания. Но они были модифицированы. Искажены. Как будто кто-то взял его работу и превратил ее во что-то… иное.