– Враги нацелились на самое дорогое, что у нас есть. Источник нашей силы. На наших носительниц магии. На наших благородных женщин и девиц. На вас, мои дорогие!

По залу пронесся тревожный шепоток. Все навострили уши, даже те, кто овладел навыком дремать стоя и собирался прикорнуть под долгую речь.

В животе кольнул холодок. Зачем королева потчует нас страшилками?

– Посему принца Ингвара осенила блестящая идея. Прошу, ваше высочество, расскажите им, – королева кивнула принцу.

Ингвар неловко повел плечами и вышел вперед. Воспитанницы часто задышали, а в зале как будто стало теплее на несколько градусов от жара их сердец.

– Благородные барышни, доброе утро, – начал он по-простому. Кто-то из третьекурсниц страстно, сладко вздохнул.

– Не хочу и не буду вас пугать. То, что я предложил, лишь мера предосторожности. Весной было совершено покушение на герцогиню Валиан, чтобы лишить герцога магически одаренного наследника. Есть основания полагать, что будут и другие покушения. В королевстве усилены охранные меры и вводятся новые. В Академии учится моя дорогая невеста Адриана, и я желаю, чтобы и она, и ее подруги умели себя защитить, если случится непредвиденное. Конечно, оберегать вас – это наш долг, долг мужчин. Не считайте нас слабыми и ни на что не годными, – он очаровательно, но грозно улыбнулся, и никому не пришло в голову считать его слабаком.

– Но все же, пожалуйста, не пропускайте уроки боевой магии, которые с этого семестра включены в вашу учебную программу, – Принц закончил и сделал паузу, давая новости осесть.

– Тара, ты не врала! – прошептала Хельга и пихнула Тару в бок.

Тара победно улыбнулась, а я онемела от удивления. Как и прочие в зале.

Даже наставники выглядели озадаченными. Учитель танцев господин Кабриоль скуксил кислую физиономию. Древний, как мир, учитель географии господин Меридиус нахмурился и подергал себя за куцую бородку. Госпожа Фуляр, рукодельница, горестно покачала головой.

– Итак, с этого семестра у вас вводятся уроки боевой магии и самозащиты, – продолжил принц обыденным тоном. – Мне удалось добиться, чтобы роль наставника в этом важном деле взял на себя мой собственный наставник, боевой магистр второй степени, бригадир гвардии Кайрен Шторм. Вы наверняка слышали о нем. Он славный воин и умелый маг. Сейчас я вас с ним познакомлю.

***

Принц повернулся. Замешкался, не увидев среди учителей Шторма. Страдальчески поморщился, глянув на напомаженные усы, завитые локоны и подкрашенные губы Кабриоля.

– Кайрен задерживается. Надеюсь, он не передумал, – озабоченно заметил принц.

– Да здесь я, здесь, ваше высочество, – вдруг раздался полный досады, звучный, низкий голос. – Прибыл по вашему приказанию. Чертовы лакеи не хотели меня пропускать, дери их черт за задницу.

Принц задорно расхохотался, как уличный мальчишка. Королева поджала губы. Директриса вздрогнула и приложила ладонь к сердцу. Казалось, ее вот-вот хватит удар.

– Он сказал «задница»! Нет, вы слышали, слышали?! – восторженно пропищали справа.

– Молчать, Виктория! – яростно зашипела Розга. – Вечером вымоете рот с мылом. Два раза!

– Почему два? Я же лишь один раз сказала «задница»! И только повторила за учителем!

– Три раза рот с мылом!

На сцену быстрым шагом поднялся мужчина, и все головы повернулись в его направлении.

Розга метнулась и встала впереди, растопырив руки, как наседка, защищающая цыплят от коршуна.

Встала прямо передо мной, мне было почти не видно Кайрена Шторма!

Так и этак вытягивая шею, мне удалось разглядеть, что был он высок и широкоплеч. Одет в поношенный кожаный камзол, какие носят боевые маги. Волосы угольные, короткие. Глаза черные, неприветливые. Черты лица грубые, рубленые. Рот жестокий и кривой. Ну и тролль!