Да, я рада, что все так вышло. Я полна благодарности, твердо сказала я себе.

Подобные браки заключаются испокон веков. Моя участь ничем не отличается от судеб других женщин.

Радоваться надо: моя семья оказалась избавлена от тягот поиска состоятельного жениха, Брандт дал мне получить отличное образование.

Каждый должен делать то, что ему предназначено, что ему предписано с рождения. Это все знают, и никто не ропщет.

…Но все же мысль о том, что мне предстоит идти утоптанной тропой, до самой смерти, без возможности свернуть с нее, вызывала во рту горечь. Уж больно такое будущее похоже на тюремный приговор.

Я тряхнула головой, злясь на себя.

Прочь, сомнительные мысли! Я практичная и здравомыслящая девушка. Женщина должна жить в безопасности и не ведать о тяготах и лишениях, не нужны ей никакие испытания.

– Но наше королевство ждут серьезные испытания, – вдруг строгим тоном заявила директриса. – Академия не может закрывать на них глаза, ведь мы – часть общества. И поэтому в этом году нас ждут некоторые изменения. Но об этом нам расскажут наши гости, наши сиятельные покровители.

В голосе директрисы появились нотки почтения, трепета и блаженства.

Что за гости? Сиятельные покровители? Неужели…

– Нас почтили своим присутствием ее высочество королева Ивонна и его высочество принц Ингвар!

По залу пробежала волна восторженных вздохов.

Девочки дружно склонились в реверансе. Лишь новенькие растерялись, но классные дамы быстро привели первый ряд в порядок. Учителя и наставники, кто стоял за спиной директрисы, торопливо расступились к краям сцены.

Зажужжал механизм и задняя часть сцены начала величественный подъем. Посреди стены у самого потолка красовалась золоченая дверь. Вела она в проход к королевским покоям.

Наша академия располагается в королевском замке Элфорд, под заботливым оком королевы-покровительницы – в дальнем и худшем его крыле. В обычные дни королева навещает академию как все смертные – через длинные коридоры и проходы. Но сегодня день особенный, и появление высочеств обставили по протоколу.

Исподлобья, не поднимая головы, я наблюдала за тем, как платформа медленно ползет вверх. Постепенно обнажались скрытые механизмы.

Изготовили их лучшие инженеры и ювелиры. Каждое колесико и каждая шестерня украшены тонкой резьбой и инкрустированы драгоценными камнями. Начищенные латунь и медь ярко блестят. Ремни шкивов плотного шелкового плетения укреплены золотыми нитями, и красотой не уступают парчовым лентам. Детали движутся с неукротимой, размеренной силой.

И ни капли магии, вот что самое удивительное.

Механиков в королевстве почитали, но относились к ним с легким презрением за то, что магию в своих изделиях они не использовали – это для них вопрос цеховой гордости.

Я же считала, что подобный подход заслуживает уважения. Острый ум человека и его ловкие руки уже делают его волшебником.

Но в королевстве инженерное искусство считалось занятием неблагородным, для низших сословий, лишенных магии. Что, впрочем, не мешало магам и аристократам напичкивать свои дома новейшими изобретениями.

***

За занавесом сбоку прятался главный механик замка господин Торвинкль. Мне был виден лишь его нос картошкой и пушистые белые бакенбарды. Нос покраснел, а бакенбарды распушились.

Крохотный, похожий на гнома механик волновался. Переживал, что заест колесо, пар не наберет нужное давление, или еще что страшное произойдет. Тогда их высочества неприлично застрянут в воздухе, и придется тащить лестницу, чтобы их спустить.

Вот позору-то будет! Только вообразите: тучная королева карабкается по стремянке, подоткнув пышные юбки.