Пещера продолжала идти под наклоном, пока в какой-то момент ученые не наткнулись на вырубленные во льду неровные ступени, растрескавшиеся в нескольких местах. Под острым углом узкая лестница уходила вглубь и терялась в плотно подступившей темноте. Фонари тщетно пробивались сквозь мрак, не находя преграды внизу.

– Они что, до самого материка спускаются? – предположил Борис.

– Сейчас проверим, – ответил Михаил, доставая рацию. – Петр Сергеевич, разрешите спуск.

Петр Сергеевич с Димкой прильнули к экрану, не сводя с него глаз, словно смотрели самый захватывающий фильм в своей жизни.

– Не нравится мне это, – проворчал руководитель, не включая рацию. – Суем нос куда не следует.

– Может, вернем их? – предложил Дмитрий. – Доложим руководству о находке и пусть они решают, что с этим подземельем делать.

– Петр Сергеевич, – повторно раздался в динамиках серьезный голос Михаила, – как слышно? Как видно нас?

– Минутку, – бросил руководитель в рацию и задумался. Он переживал за своих подчиненных и не хотел подвергать их риску. За всю свою долгую работу в Антарктиде он никогда не сталкивался ни с чем подобным. Часто слышал разговоры о секретных базах, и не только человеческих, но и инопланетных, наслушался мистических историй, всевозможных страшилок, но всегда воспринимал это просто как интересную историю, не имеющую с реальностью ничего общего. Сейчас же он лично столкнулся с чем-то подобным и, наверное, впервые в жизни был растерян и не знал, что предпринять. Безумно захотелось закурить, но теперь только тогда, когда ребята выберутся на поверхность, не раньше!

– Как слышно, прием? – наконец–то решился Петр Сергеевич. – Оставляйте снаряжение на выходе и осторожно спускайтесь. Если увидите, услышите, или даже почувствуете что-то подозрительное – немедленно возвращайтесь на поверхность. Как поняли?

Вместо ответа на мониторе крупным планом возникли два больших пальца поднятых вверх.

– Ну что, Борька, так глубоко мы еще не были! – Михаил быстро скинул с себя все снаряжение и инструменты, оставив только фонарь и рацию. Когда Борис сделал то же самое, они приступили к осторожному спуску. Михаил шел первым, быстро углубляясь в толщу векового льда, больше не обремененный тяжелой ношей, не обращая внимания на неровности вырубленных ступеней. Следом шагал Борис, наоборот, внимательно глядя себе под ноги, боясь оступиться и упасть, покатившись вниз в неизвестность.

– Сергеич предупредил, – заметил он, – что, если мы почувствуем что-то нехорошее, то должны сразу уходить.

– Тогда сюда вообще соваться не стоило. У меня это чувство плотно так засело, когда мы в стене проход выпилили. Теперь избавиться от него не могу.

– От чувства, что ты проник куда не следует?

– Да. Как в чужой дом.

– Это работа наших коллег, однозначно! – Михаил продолжал уверенный спуск, словно навстречу с коллегами, которых только что упомянул. – У меня только один вопрос – база действующая или заброшенная?

– А ты бы как хотел? – Борис посветил наверх, пытаясь прикинуть, сколько они уже прошли.

– Пусть лучше будет наша, советская, построенная лет пятьдесят назад, но заброшенная из-за прекращения финансирования после развала Союза.

– Архивы были уничтожены, – продолжил развивать мысль Борис, – и она ушла в небытие, так как о ней никто не знал! Представляешь, сколько там интересного можно найти!

– А если до сих пор действующая?

Вопрос повис в воздухе, так как никто не знал на него ответа.

Петр Сергеевич внимательно следил за спуском своих коллег, не спуская глаз с монитора. Однообразное движение не утомляло, наоборот, делало его все более напряженным. Когда они вернутся, пообещал себе руководитель группы, выкурю сразу две сигареты. Может и все три! Вскоре на экране возникли полосы и рябь, и четкая картинка сменилась дергающимся фоном помех.