– Связь пропадает! – догадался Дмитрий, тщетно пытаясь разглядеть на экране изображение.

– Надо их возвращать! – Петр Сергеевич схватил рацию. – Прием, как слышно?!

В ответ стояла тревожная и пугающая тишина.

– Миша! Боря! Возвращайтесь на поверхность! Вы пропадаете из вида!

В ответ стояла все та же тишина, нарушаемая потрескиванием помех.

– Все, они в мертвой зоне, – обреченно проговорил Петр Сергеевич. – Слишком глубоко. И спускаются все глубже.

– Предлагаю вернуть их немедленно! – оживился Дмитрий. – Нельзя группу оставлять черт знает где без связи!

– Я знаю, что ты собираешься сделать. Нет, сиди здесь!

– Сидеть и просто ждать? А если с ними что-то случится?

– Дима, успокойся. – Петр Сергеевич отставил на панель бесполезную рацию. – Они сами попытаются выйти с нами на связь, но, узнав, что рация не берет, по инструкции должны будут вернуться в зону доступа, чтобы эту самую связь восстановить. Сам знаешь, что работы вслепую запрещены в экстремальных условиях.

– Знаю я, – молодой ученый был расстроен, что ему запретили спуститься в пещеру. – Будем ждать. Кофе будете, или чайку?

– Покурить бы…

Михаил, уверенно шагавший впереди, резко остановился и отстегнул от ремня рацию.

– Сергеич, прием! – В ответ стояла полная тишина. – Так и знал, что здесь брать не будет!

– Камеры тоже можно выключать. – Борис снял каску и выключил установленную на ней камеру. – Ни связи, ни визуального контакта.

– И что, возвращаться теперь? – Михаил убавил яркость фонаря до минимума.

– По инструкции, конечно, положено, но… – Борис посветил своим фонарем вниз, разгоняя светом плотную тьму в надежде увидеть конец этой бесконечной лестницы. – Мы так и не узнали, что там. Я же теперь ночами спать не буду, если не дойду до конца!

– Тогда вперед! Самому интересно. – Михаил прибавил яркость фонаря и продолжил спуск. – Если через пять минут не доберемся до конца – возвращаемся.

– Хорошо, тогда пошли быстрее!

– Засекай время.

Михаил целеустремленно и бесстрашно преодолевал ступень за ступенью, с нетерпением ожидая, когда же луч фонаря упрется в пол. Борис выглядывал из-за его плеча, но видел лишь бесконечные ступени и ледяные, покрывшиеся трещинами стены и низкий потолок.

– Может мы наткнулись на военную базу времен Второй Мировой? – выдвинул очередную версию Михаил.

– Не похоже, – возразил Борис. – Слишком тут все в хорошем состоянии.

– Согласен. Движение льда за это время внесло бы свои корректировки. Здесь только трещины.

– А если это не заброшенное место, нам тут будут не рады. Не зря же они, кто бы это ни был, прячутся от нас!

– Ты только представь! – оживился Михаил. – Почти сто лет назад тут была устроена военная база, в состав которой входили военные и их жены. По ряду причин они оказались изолированными от мира и вот сейчас их потомки живут здесь, считая эти льды своим миром.

– И конечно они одичавшие людоеды, – равнодушно добавил Борис, не разделявший фантазий своего друга. Возможно, ему было просто страшно. – Ты бы еще про инопланетян вспомнил!

Полярники резко остановились, услышав поднимающийся из глубины шум, напоминавший короткий, но резкий порыв ветра. Через минуту он повторился и вновь наступила привычная тишина. Вопросительно посмотрев друг на друга, ученые лишь пожали плечами и продолжили спуск, не проронив ни слова. С каждым шагом их продвижение становилось все осторожнее, все внимательнее прислушивались они к окружавшей тишине, боясь нарушить ее хоть словом. Михаил взглянул на часы и показал Борису четыре пальца. Еще минута и нужно будет возвращаться. Выбраться из пещеры, разлома, забраться в теплый вездеход и совместно решить, как быть дальше.