Население Мадагаскара резко отличается по своему составу от населения африканского материка. В значительной части остров был заселён народами индонезийского происхождения (мальгаши). В пользу этого свидетельствуют антропологические и лингвистические данные. В составе населения острова имеются и негроидные элементы. В культурном отношении Мадагаскар представляет часть индонезийского мира: основные сельскохозяйственные культуры, искусственное орошение (устройство террас), способы обработки металла, устройство домов, религиозные воззрения – всё это роднит мальгашей с народами Индонезии. Ко времени появления французов в центре острова сложилось государство Имерина, а на востоке – Сакалава. К началу 19 в. цари Имерины подчинили себе почти весь остров. Французам и англичанам пришлось считаться с ними в своих попытках захватить остров.

Религиозные воззрения большинства народов Африки связаны с культом предков и анимизмом. В северной Африке получил распространение ислам. В Эфиопии распространено христианство. Миссионерами обращены формально в христианство многие африканские народности, но в действительности они в значительной мере сохраняют свои древние культы. У некоторых африканских племён существовал обычай сразу давать родившемуся какой-нибудь возраст, чтобы этим как бы подстегнуть его взросление. Инициации, то есть посвятительные обряды, в древних племенах понимались как смерть и второе рождение, у одного из австралийских племен во время посвятительных обрядов один из стариков – руководителей церемонии – ложился в могилу, а затем вставал из нее, изображая смерть и рождение посвященных. В Африке, нижнее течение реки Конго, обряды инициаций назывались «возрождение», юноши получали как бы новый возраст, это касалось и девушек, которые при вступлении в брак, а также при половом созревании и появлении первых менструаций, тоже могли получать как бы новый возраст.

Многие народы Африки имеют весьма развитую мифологию (дагомейцы, йоруба), фольклор – сказания о героях (сказания о Лионго у суахили), сказочных богатырях (легенды об Ухлаканьяна у зулу) и др. Песни и сказки пользуются большой любовью у всех народов Африки. В Гвинее и Конго был развит так называемый барабанный язык, при помощи которого быстро передавались известия на большое расстояние, на Канарских островов используется свист, имитирующий пение птиц. Значительное развитие получило искусство резьбы по дереву, ныне также исчезающее. Особенную известность получила африканская скульптура – вырезанные из дерева фигуры предков и маски, надеваемые во время обрядов при посвящении юношей. Африканская скульптура и орнаментика, резные детали домов, деревянная резная посуда и т. п. свидетельствуют о большом мастерстве и художественном вкусе африканских народов.

Африка является местом, где появились первые гоминиды – человекообразные существа.