Всю основную часть африканского материка – от Сахары на севере, а также Центральную и Южную Африку – населяют негритянские народы. В бассейне реки Конго и по гвинейскому побережью распространено мотыжное земледелие. Перед обработкой поля выжигают участок леса или саванны и на этом участке взрыхляют землю под посев или посадку. Наряду с земледелием в некоторых районах большое значение имеют охота и рыбная ловля, а также животноводство (козы, овцы, домашняя птица, иногда свиньи). В восточной части Африки, начиная от верховьев Нила, вплоть до южной оконечности материка, в хозяйстве коренного населения наряду с земледелием большое, хотя и подсобное, значение имеет скотоводство. В начале 20 в. лишь два народа – гереро и масаи – занимались исключительно скотоводством.

В материальной культуре народностей восточной и западной части Африки существуют большие различия. Повсюду в бассейне реки Конго дома имеют четырёхугольную форму с двухскатной крышей из банановых листьев или из листьев пальм различных видов. Некогда были очень распространены материи, изготовлявшиеся из подкоркового слоя фикусовых деревьев. Племена центральной части Конго носили одежды, сшитые из циновок. Прекрасный материал для плетения доставляла пальма рафия. Боевые щиты, тетива для луков делались из рафии и ротанга. Напротив, в быту восточных племён использовались по преимуществу кожи и шкуры животных. Щиты, тетива для луков, одежда – всё это изготовлялось из шкур, кож, сухожилий быков, антилоп и др. Преобладающей формой поселения народов Южной и Восточной Африки до сих пор остаётся крааль, состоящий из нескольких куполообразных хижин, расположенных по кругу. В центре такого круга обычно находится загон для скота. Все эти отличия в материальной культуре сохранились вплоть до наших дней.

Уже ко времени появления первых европейцев во внутренних районах африканского материка все народы Гвинеи и Конго были знакомы с употреблением железа. По-видимому, искусство выплавки железа из руды было открыто народами Африки самостоятельно. Возможно, что центром распространения обработки металла были Южное Конго и Северная Родезия. В этих районах были найдены древние разработки медных месторождений. Вероятно, народы Судана познакомились с техникой обработки металла независимо от своих южных собратьев. Наибольшего расцвета техника эта достигла у народов гвинейского побережья – пупе, йоруба и в Бенине. Наиболее древние образцы литья из бронзы были найдены на Нигере и на развалинах бенинского дворца после сожжения столицы этого государства англичанами. По всей Африке развито гончарное производство, причём повсюду оно находится в руках женщин. Применение гончарного круга не было известно, и примитивная ручная техника сохраняется в деревнях до сих пор. Ткачество было развито повсюду. Вертикальные станки для плетения циновок в западной части Африки по своему устройству являются предшественниками ткацкого станка.

На севере Африки уже с 14 в. сказывается влияние мусульманской культуры. Восточный Судан находился в связи с Йеменом и Хадрамаутом, а также с Египтом. Страны западнее озера Чад были связаны со странами Атласа.

Ко времени проникновения европейцев во внутреннюю Африку и её раздела большинство народов находилось на стадии первобытнообщинного строя. В западной Африке был распространён материнский род, пережитки которого сохраняются до сих пор в некоторых районах Конго и Анголы. В Восточной и Южной Африке господствующей формой общественных отношений был отцовский род. Основное население всех стран Магриба до арабского завоевания составляли берберы. Горные районы и побережье населяли земледельческие племена, в областях шоттов (солёных озёр) и Алжирской Сахары кочевали скотоводы. Появление арабов в 7 в. почти не изменило состава населения. После переселения арабских племён хилаль и солейм арабы составили 2—3% по отношению к общему числу населения. Нынешнее деление на арабов и берберов основано главным образом на языковом признаке. Население всей северной Африке в значительной мере арабизировано, исповедует мусульманскую религию, большая часть его говорит по-арабски. Древняя берберская культура и язык сохранились лишь в горных районах Марокко, южной части Туниса.