– Ничего страшного не происходит, девочка, – ласково улыбнулась Эмма. – Подобное может случиться с каждым человеком… Ты влюбилась с первого взгляда.

– Боже, она – самое прекрасное, совершенное существо на свете! – не сдержала эмоций Наоми. – Как жаль, что подобно дворцовой прислуге, я не могу видеть её каждый день, хотя бы издалека…

– Постой, детка! – сжала её руку Наставница. – Успокаивать тебя сейчас бесполезно. Поэтому мы выпьем немного бренди, и ты пойдёшь спать. А завтра… Императрица позовёт тебя сама.

После ста грамм крепкого алкоголя девушка уснула быстро и крепко, но наутро она не находила себе места. Наоми свято верила Эмме и с нетерпением ждала, когда же сбудется предсказание её доброй Госпожи. Дожидаться пришлось целый день, но Наставница словно в воду глядела. Перед ужином Крисалида – помощница Её Императорского Величества передала Наоми распоряжение: явиться в покои Императрицы в десять часов вечера. Если у девушки и присутствовал аппетит, то он мигом улетучился. Её затрясло, но Эмма строго приказала ей привести себя в порядок, а затем велела надеть обтягивающие брюки тонкой кожи и длинную, полупрозрачную блузку белого цвета на голое тело…

Наоми хватило выдержки, чтобы войти в личные покои Властительницы Империи Белого Волка с прямой спиной, но ноги девушки вскоре задрожали, и предложенное ей кресло оказалось, как нельзя кстати. Императрица показалась девушке краше прежнего, если такое было возможно. Короткое чёрное платье подчёркивало стройность её ног, изящество фигуры, а вызывающий, умело наложенный макияж оттенял чудесно сохранившуюся молодость лица.

– Скажи-ка мне, детка, – заговорила Эрика, возбуждённое состояние которой не скрылось бы от внимательного наблюдателя, – ты хочешь остаться здесь в качестве… моей личной горничной, помощницы… Не важно, я сама придумаю любую, но обязательно красивую, подходящую тебе роль!

– О, да, Ваше Императорское Величество! – срывающимся голосом ответила трепещущая Наоми.

– Мы не на приёме, детка! – властная интонация голоса Императрицы никак не вязалась с ослепительно игривым выражением лица с горящими синими глазами. – В дворцовых покоях, наедине ты будешь звать меня Эрикой…

Голова «подарочной девушки» закружилась, и она не нашла ничего лучшего, чем кинуться к ногам Властительницы и, целуя их, воскликнуть: «Я сделаю всё, чтобы оставаться рядом с Вами!.. Я схожу с ума, глядя на… тебя, Эрика!» Самообладанию Императрицы можно было позавидовать, но и она едва сдерживала свои отнюдь не целомудренные порывы…

Через пару дней, незадолго до отъезда из столицы Эмма вызвала Наоми на разговор. Новая приближённая Властительницы Империи Белого Волка светилась от счастья. Наставница настроила её на серьёзный лад.

– Насколько мне известно, ты можешь похвастаться не только эффектной внешностью, но и высоким интеллектом, – заговорила она. – Не забывай пользоваться им. Для того, чтобы надолго удержаться рядом с Эрикой, стать для неё действительно близким человеком, одних страстных объятий мало.

– Да, моя Госпожа! Я понимаю, – закивала Наоми.

– Всё ещё твоя Госпожа? Это мило… – заулыбалась Эмма. – Задумайся и ответь мне на вопрос, который может показаться странным. У тебя нет никаких ассоциаций с именем Жозефина?..

– Нет, – после долгого размышления отрицательно покачала головой фаворитка Императрицы. – Я впервые слышу это имя.

– Допустим, что так оно и есть, – кивнула Наставница. – Быть может, тебе знакомо имя Ада?..

– Странно, – произнесла Наоми после снова затянувшейся паузы. – Кажется, когда-то в моей дырявой памяти хранилось это необычное имя… Расскажите мне об этой женщине, пожалуйста.