— Я вернусь домой; это вопрос закрытый, — ответила я с легким раздражением.

Кто-то шел к нам; я почувствовала беспокойство этого кого-то и развернулась, чтобы уйти. Эвелинд вдруг схватил меня за руку и притянул к себе; я не успела проанализировать, что с ним происходит, и потому растерялась, когда его губы вжались в мои, а хватка рук стала крепче. Я рванулась, но вырваться из объятий физически крепкого парня, активно тренирующегося, чтобы в будущем попасть в Рубиновый полк, не так-то просто.

— Эв! — ахнула Аринна.

Только тогда юнец меня отпустил.

Его мать встала, как громом пораженная; ее чувства заморозил шок.

— Ну и что такого? — нагло сказал Эвелинд.

Шок заморозил и меня, но его сковывающую корку быстро разрушил жар злости. Как он посмел?! Я размахнулась и ударила парня по щеке; он мог бы успеть увернуться, но не стал, только глаза блеснули ярче, а желание стало сильнее.

Звук пощечины вывел из шока Аринну.

— Уходите! — свистящим шепотом велела она. — И не смейте выходить из своих комнат, слышите! — Обжегши нас прокурорским тоном, женщина повторила: — Ну же! Уходите сейчас же!

Я и сама была рада уйти; Эвелинд задержался рядом с матерью, а я быстро дошла до своей комнаты и заперлась там. В ванной комнате я тщательно вычистила зубы, словно это могло стереть поцелуй, а потом посмотрела на себя в зеркало.

Ну и попала же ты, Даша!

Аринна пришла, когда гости разъехались; было уже поздно, но я не спала – какой тут сон? Тетя была бледна и старалась казаться спокойной, но я ощущала, как бурлят в ней возмущение и обида.

— Я не…

— Знаю, — оборвала меня женщина. — Ты сразу понравилась Эву, но я не думала, что… Он это сделал нарочно. Хотел, чтобы я увидела. Чтобы это стало известно. Кузенные браки не запрещены, хоть и не особо приветствуются.

— Вы это к чему? — поразилась я.

— К тому, что Эв решил на тебе жениться, — усмехнулась Аринна горько. — Говорит, что впервые так влюбился и что ты должна жить на Аэле. Не верю, что произношу это…

— И я не верю…

— Хорошо, что ты улетаешь завтра на Отбор. Вы с Эвелиндом больше не должны встречаться.

— Разумеется.

Аринна посмотрела на меня враз поблекшими глазами и произнесла:

— Конечно же, никто и рта не раскроет. Никто не должен знать. Пусть все остается в семье.

— В семье?

— Не я одна видела вас: слуги, Гелли, Айдж… и еще кое-кто. Не могли найти места поукромнее? — ядовито спросила вдруг Аринна.

— Что? Я просто вышла подышать, а Эвелинд сам подошел, и…

— Ты его поощряла! Любезничала с ним, улыбалась!

— Он принял дружелюбие за флирт!

— Ладно, — выдохнула Аринна и сжала виски руками; у нее болит голова и скоро начнется нервная дрожь.

Подойдя к столу, я налила из кувшина воды в стакан и подала женщине.

Она глотнула воды, облизнула пухлые губы и повторила:

— Вы с Эвелиндом больше не должны встречаться. Я не хочу, чтобы мой муж узнал об этом; Айдж позаботится, чтобы слуги держали рот на замке. Слышишь, Дарья? Никаких жалоб. Это все испортит.

— Понимаю. Я никому не скажу, более того, я забуду об этом.

— И я забуду. Но главное, чтобы забыл Эв. Он не в саму тебя влюбился, а в твою необычность. Землянки не такая уж редкость на Аэле, но ты в свои юные годы уже врач. Да и не брат он тебе по крови – сыновья у меня от первого мужа.

Это стало для меня сюрпризом.

— А ваш первый муж, он…

— Убит, — кратко ответила Аринна.

Считав, что эта тема ей неприятна, я спросила:

— Что значит «землянки не редкость на Аэле?»

— Примесь младшей крови полезна – тебе ли не знать этого?

— Постойте-ка, — протянула я, складывая руки на груди, — так, значит, вы с самого начала знали, что Отбор для меня не будет формальностью?