Я потерла ладони, тяжко вздохнула, украдкой посмотрела на большие темно-красные вороты, за которыми был бы мой новый дом — дом Наслаждений города Чуан.

Я могла лишь догадываться, зачем нужна Светлым. Цзинсун точно теплых чувств ко мне не питал, так что рассчитывать на его внезапную симпатию и желание взять меня замуж — глупо и наивно. Скорее, стану подопытной, как тот дух змеи в клетке… Я даже «экспонат» поинтереснее: женщина Вейшенга, всё-таки.

— Входите в дом, — скомандовал Цзинсун, — там вас будет ждать главная кисэн — кисэн Хэ. — Развернувшись на пятках, Светлый направился к лошади, попутно бросив мне: — идем.

Я послушно поплелась следом.

— Не так быстро! — перегородил дорогу Лей. — Аи никуда не пойдет!

Цзинсун закатил глаза.

— Ты имеешь на неё какое-то право? — спросил риторически Светлый, пока спокойно, сдержанно.

Лей запнулся, подумал немного и выдал:

— Аи моя невеста!

Цзинсун удивленно кивнул и, складывая руки на груди, медленно повернулся ко мне, иронично протянул:

— Ниче-е-его себе.

— Да!

Я безнадежно покачала головой.

— Как интересно, но… — Светлый сделал шаг к Лею, — тогда почему позволил нечисти прикоснуться к ней, женишок? Почему позволил обесчестить? Почему она как собака сидела на привязи прошлой ночи из-за связи с демоном?

— Я… — растерялся Лей.

— Грош тебе цена, как жениху. Пошёл прочь, пока я добрый. — Цзинсун глянул через плечо: — Аи, залазь на лошадь.

Я подчинилась. Цзинсун помог мне, взобрался следом, резко натянул поводья — и лошадь встала на дыбы, испугав не только меня, но и Лея, а затем помчалась галопом.

Я вскрикнула, зажмурилась, а потом… затихла, когда ощутила большую мужскую ладонь на талии. Опустила взгляд, ладонью Цзинсун погладил талию, скользнул по животу и вверх, прижал меня к себе. Спиной я почувствовала тепло мужчины, напряжение, силу. Услышала дыхание возле уха, тепло на щеке. Вкрадчивый шепот:

— Не бойся.

Мы мчались ветром через вереницу домов, люди пугливо отпрыгивали в сторону. Красоту Чуана я выхватывала мельком, собирая представления о городе по крупинкам. Большой город, похожий на лабиринт, стены которого — одноэтажные и двухэтажные дома. Серость разбавляли цветущие деревья, кустарники у дверей, цветы на окнах. Смеркалось, тут и там загорались огни.

Цзинсун привез меня к величественным воротам. Я запрокинула голову, даваясь диву цельному, белоснежному нефриту, из которого эти ворота были высечены. Дворцовый комплекс располагался на возвышении и тянулся дворцами ввысь — к небу. Самый последний дворец, казалось, действительно остриями крыши прикасался к темно-синей пелене неба. Дворцов было девять, как и Девять Небес.

Я спрыгнула с лошади и зачарованно застыла.

— Пойдем? — спросил Цзинсун, нежно улыбаясь.

— А можно? — потупила я взгляд.

Светлый рассмеялся.

Комплекс дворцов Девяти Небес называли Закрытым Небесным городом. Пройдя через Нефритовые ворота однажды, покинуть уже нельзя; становишься частью Светлых, частью дворцовых таен и интриг; говорят, даже наложницы императора, вошедшие во дворец, никогда больше его не покидали.

Цзинсун направился к воротам, я поспешила следом.

Нас встретил белокаменный дворец со сложной, изогнутой крышей, утопающий в кронах цветущего персика. Нежные лепестки кружились изящным танцем, донося легкий, сладкий аромат. Встретившие нас служанки бросили свои дела и поклонились. Я почувствовала себя неловко, невольно отшагнула за широкую спину Цзинсуна. Обычно кланяюсь я, а не мне…

Стража — высокие, стройные мужчины в серых одеяниях, что приписывали их к обычным воинам — раскрыли двери. Я с осторожностью олененка прошла внутрь, втягивая голову в плечи. Чувствовала себя не на своем месте, чужой…