В этой неразберихе я отчётливо видел коварную физиономию брата короля, лорда Ансвила. Все признаки указывали на подготовку захвата власти. И зная наместника, я ни секунды не сомневался в его способности осуществить переворот.

«Что мне за дело до того, что один король сменит другого?» – подумал я, выходя из кабинета. В конце концов, учитывая альтернативы, я действительно легко отделался. Улыбнувшись этой мысли, я направился в казарму знакомиться с новыми собратьями по оружию.

Казарма встретила меня грязью и гулом голосов. Около трёх десятков новобранцев собрались здесь, и такой разношёрстной компании мне ещё видеть не доводилось. Кифийцы и генейцы – это ещё куда ни шло, но здесь были и темнокожие гиганты-копейщики из пиратского клана с края Серого континента, и рыжеволосые маронги со своими неизменными двуручными топорами, способными развалить человека пополам одним ударом. В углу примостился неуклюжий толстяк-гиртиец, прижимавший к себе огромную булаву так, словно это была его возлюбленная. А у дальней стены, держась особняком от галдящей толпы, стоял высокий смуглый сутрамец, чьё тело покрывали замысловатые татуировки.

«Ну и компания… Дикари. Не с кем перемолвиться словом», – с горечью подумал я, оглядывая своих новых товарищей. Мой взгляд переключился на груду оружия, небрежно сваленную посреди казармы. Хлам, из которого нам предстояло выбрать себе что-нибудь подходящее, находился в плачевном состоянии. Впрочем, стойки с доспехами вдоль стен выглядели куда привлекательнее – воронёная сталь отличного качества тускло поблёскивала в скудном свете.

– Смажь рану лекарством, парень. Иначе останешься без руки, – неожиданно раздался голос рядом со мной. Это был тот самый татуированный сутрамец, протягивающий мне склянку с какой-то отвратительно пахнущей жидкостью.

– Марк, – коротко представился я, с подозрением разглядывая снадобье. – Что за лекарство?

Сутрамец усмехнулся, заметив моё брезгливое выражение лица.

– Выпаренная моча сутрамского носорога. Меня зовут Гасан, я лучший вор и, возможно, самый меткий лучник в этой стране. Хотя первое ремесло мне нравится куда больше, – он на мгновение задумался и добавил: – Вернее, нравилось.

Я невольно скривился при упоминании его прошлой профессии. Всю жизнь я относился к ворам с презрением. До недавних пор. Теперь же… что ж, обстоятельства многое меняют.

Мы с Гасаном около минуты изучали друг друга. Я смотрел прямо в его хищные зелёные глаза, пытаясь понять, можно ли доверять этому человеку. В конце концов, я решил, что выбора у меня особо нет.

– Пусть будет так. Предлагаю, нам держаться вместе, – я первым протянул руку. – Кто знает, что ждёт нас впереди…

Гасан согласно кивнул, пожимая мою руку своей – сухой и неожиданно сильной.

Наше знакомство прервал вошедший в казарму усатый офицер в полном вооружении. Он явно куда-то спешил и приказал нам немедленно отправляться на построение с оружием и доспехами. Глядя на то, как неторопливо мы собираемся, офицер усмехнулся и объявил, что последний выходящий из казармы останется мыть пол и протирать ветошью доспехи. Удивительно, как быстро может двигаться толпа, когда есть правильная мотивация.

*******************************

В это же самое время, среди развалин одного из некогда забытых и разрушенных городов за Гиртийскими горами, разговаривали два существа, внешне похожие на людей. Но только внешне. То существо, что было повыше, значительно превосходило ростом самого высокого человека из Тимарии, его сгорбленный собеседник в красной мантии лишь немного ему в этом уступал. В жилах обоих, вместо привычной человеческой алой крови, текла вязкая синеватая жидкость, а из покатых лбов лысых голов, венчавших могучие плечи, торчали крепкие рога, длиной почти в ладонь взрослого мужчины. В этих демоноподобных созданиях любой человек, живший тысячу лет назад, с лёгкостью узнал бы кровожадных фидонийцев, но спустя века эти существа были знакомы лишь нескольким жрецам и королям, и только со страниц древних манускриптов.