Криона прервал наследник Алед, назначенный Гайланом следить за выполнением особого задания. Первого задания, которое будущий наследник полностью провалил.

– А что сказал начальник тюрьмы? Разве он не получал наше золото? Безмозглые идиоты! – взревел Алед, разъярённый таким просчётом и тем, что крион вывалил информацию на Совете, а не донёс прежде ему. Казалось, его выпученные красные глаза выскочат из орбит.

– Мы обнаружили Муалдира мёртвым, с перерезанной глоткой. Однако мы знаем имя заключённого и то, как он выглядит. Его ищут сотни агентов, он неминуемо попадётся нам, – голос криона был спокоен, даже слишком для столь напряженного разговора. Да, он однозначно потешался над вышедшим из себя наследником.

– Контролируй свой гнев, Алед. Мальчишка не просто так исчез. Кто-то убирает свидетелей его бегства. Видимо, у Марка есть покровители, – наконец высказался Гайлан. – И эту проблему нужно непременно решить. Ты исправишь свою ошибку. Быть правителем означает не только размахивать булавой и сносить головы врагам. Узнай, какие силы благоволят к исчезнувшему узнику и сообщи мне. Я скажу, как действовать дальше.

Повелитель встал и объявил совет закрытым. Он вышел на обзорную площадку башни Совета и посмотрел вниз на огромную заснеженную площадь под ней. Сейчас она пустовала, но вскоре отсюда выдвинутся первые колонны самой мощной армии в истории Фидонии. Тем не менее пока только несколько десятков воинов переваливались с ноги на ногу у подножия башни, охраняя Совет вождей.

Попусту выгонять армию на ледяной пронизывающий ветер было ни к чему. Бойцы изо дня в день тренировались в бесчисленных подземных залах и пещерах города Белых Башен. Повелитель вспомнил то время, когда они владели континентами, на тёплых землях которых теперь жили ненавистные люди.

Неясное предчувствие тревожило его разум и не покидало Гайлана, хотя всё шло по задуманному им плану. К сегодняшнему дню Союз Восьми Королевств практически перестал существовать как единое целое. Две трети своих сил люди уничтожили в войнах друг с другом, остальные находились в состоянии непрерывных мелких междоусобиц.

Пятьдесят тысяч рогатых воинов и столько же рабов-крионов были готовы по одному его слову вторгнуться на земли людей. Такой армаде было невозможно противостоять. Абсолютную уверенность в удачном походе Совету придало заключение военного союза с кочевниками Генеи, которых предполагалось использовать для захвата залежей сапфировых копей в северной колонии Азима.

Повелитель раздумывал, дождаться ли ему сначала вестей от наследника и узнать, что за таинственные покровители охраняют молодого Марка Валлона, потомка легендарного воина, некогда объединившего силы людей. Или же прямо завтра отдать приказ и отправить войска в последний победоносный поход.

Между тем Совет требовал немедленных действий, желая покончить с извечным врагом, а также опасаясь, что крионы вновь восстанут. Советники чувствовали мощь своей огромной армии и рвались захватить новые территории.

Раскол между Гайланом и вождями-советниками рос с каждым днем, и повелитель это чувствовал. Немало волновал его и маг Онгар, который был едва ли не старше его самого, но куда расчётливее и опаснее. Медлить больше было нельзя.

Четвёртый день мы шли на восток. Запылённая колонна наемников Черного Балса растянулась по дороге, вымощенной тёмным крупным булыжником, направляясь к восточной границе Кифии. С каждым днём нам навстречу всё чаще попадались марширующие отряды фризских солдат в начищенных серебристых доспехах и синих плащах. Меня до глубины души возмущало, как кифийские патрули безропотно пропускали этих захватчиков. Фризы, ещё недавно бывшие нашими надёжными союзниками, теперь нагло шли поддерживать узурпатора Ансвила.