Когда через три положенные минуты двери церкви распахнулись, вместо лежащего на полу полумертвого детского тельца собравшаяся толпа увидела веселую и полную жизни Асю. Она нетерпеливо переминалась с ноги на ногу и ждала, что ее объявят праведной и благочестивой. Лицо отца Алексия исказилось злостью и странным пониманием. Он за руку выволок девочку из храма, а потом долго что-то втолковывал ее бабушке.

С тех пор на Асю всегда смотрели с подозрением, считая ее то ли избранной, то ли проклятой. И все же это не помешало ей стать единственной в Заречье, кто посвятил свою жизнь не работе на земле, а просвещению детей. Хоть в чем-то она пошла в бабушку. И если их взгляды на религию в корне расходились, то с образованием все было очевидно. Желание учиться и передавать знания другим она впитывала с самого детства.

Ася росла без родителей – про папу она ничего не знала, а мама погибла, отправившись на его поиски. Вот и все, что она смогла выудить у бабушки, которая наотрез отказывалась говорить с внучкой о ее родителях. Зато она с удовольствием говорила о литературе и истории, учила девочку читать и писать, показывала цифры и с титаническими усилиями заставляла овладеть арифметикой. Теперь к своим двадцати годам Ася была молодой образованной девушкой, которая стремилась передать накопленные знания всем, кто хоть немного хотел учиться. Именно она уговорила Заречного наместника самодержца создать школу при храме, куда могли прийти все желающие – прежде в Заречье образование почти отсутствовало. В своем время бабушка учила детей дома – они прибегали в свободные минутки и познавали грамоту. Родителям местной ребятни инициатива нравилась, несмотря на то, что Асю продолжали побаиваться. Но девушка росла и никому не причиняла вреда, а потому старшее поколение простило ей ее отличие и стало спокойно отпускать детей в дом Асиной бабушки.

Но наступил момент, когда Ася оказалось совершенно одинока. Бабушка покинула этот мир два года назад и, как того требует традиция, ее бездыханное тело на плоту отправилось в путешествие по рекам в поисках рая. Все друзья детства к этому моменту обзавелись если не семьей, то женихами и невестами, и сторонились не похожую на других девушку. Отдушину она нашла в учениках и воскресных исповедях.

Наместник всегда с симпатией относился к Асиной семье, и когда она принялась упрашивать его открыть школу, долго противиться не стал. Волевым словом осадил священника, начавшего протестовать, и предоставил в полное Асино распоряжение пристройку к церкви, куда вскоре стянулись местные ребята в поисках новых знаний.

Ася закрывала глаза на неприязнь отца Алексия, всеми силами убеждая себя, что он просто справедлив. И раз девушка вызывает в нем злость, значит, она грешна и заслуживает дополнительных работ и жестоких бесед. И никогда наивной девчонке не приходило в голову, что ее, единственную похожую на самого самодержца, просто боятся. Ее нередко просили отправляться в Дом Знаний за книгами, не препятствуя и давая возможность бродить там, разглядывая цветные корешки книг. Бывала она и в Главном Соборе по поручениям Патриарха. Ее звали, когда нуждались, и тут же прогоняли, опасаясь ее странностей.

Ася старалась видеть в людях только хорошее и изо всех сил подстраивалась под суровые законы Пятиречья, не допуская даже мысли о том, что она – особенная. Отец Алексий же в этом не сомневался и теперь готовил очередную тираду о ее неправильном поведении и растлении умов детей.

Ася сложила руки на коленях и приготовилась слушать.

– Дочь моя, – священник положил подрагивающую ладонь на собранные в замок руки девушки, – я ведь просил тебя быть аккуратной. Дети задают неудобные вопросы. Я могу на них ответить, но ведь ты не хочешь потерять лицо перед ними? Я знаю, ты очень дорожишь своей репутацией.