«Что за бред!», – покачала головой девочка.

– А долго нам идти? – вслух спросила она.

– Дней пять, может, больше, – пояснил её усатый провожатый.

– Сколько? – вскрикнула Надя. – Мне в школу надо, какие ещё пять дней?! Побыстрее никак нельзя? Да и вообще, почему мы сразу не телепортировались в нужное место?

– Я же маг, а не божество, не могу работать с такой точностью, – оправдался Горациус.

– Тогда зачем было меня уменьшать? – всплеснула руками Надя.

Таракан непонимающе почесал лапкой затылок.

– При нормальном человеческом росте я делала бы большие шаги, и мы бы дошли быстрее! – пояснила она.

– Об этом я не подумал, – расстроился Горациус.

– Увеличивай, как было! – скомандовала Надя.

– Не могу, – развёл лапками таракан-маг. – У меня кончился волшебный порошок. Впрочем, вы не волнуйтесь. Когда доберёмся до замка, я сделаю ещё и верну вас в первоначальный вид.

Надя отчаянно замычала в ответ, воздев к небу руки. Потом в этом не будет никакого смысла, им нужно прямо сейчас. Позлившись ещё немного на недальновидность таракана, она смирилась. Выбора всё равно не было, пришлось продолжать путь неспешным «тараканьим» шагом.

Она нехотя плелась рядом с Горациусом. Внутри теплилась надежда, что нелепые образы вот-вот растают, и она проснётся в своей комнате с облачным потолком. От скуки Надя стала считать шаги, но даже через сотню сон не кончился. Как и тропинка, вьющаяся под ногами бесконечной лентой.

Смартфон, в котором можно было бы узнать время, остался в школьном рюкзаке. Надя переместилась так неожиданно, что не успела захватить его с собой. Только по движению солнца в небе и собственной усталости она догадывалась, что с начала путешествия прошли часы.

Пустой желудок жалобно урчал: она же так и не позавтракала утром. К несчастью свёртки с едой остались там же, где и гаджет. У Горациуса тоже не оказалось с собой ничего съедобного. Взять в дорогу волшебный уменьшающий порошок он додумался, а о припасах забыл. Таракан-маг был не таким умным, каким хотел казаться. Надя загрустила.

Попытки коротать время за разговорами провалились. Горациус был куда лучшим собеседником, когда не умел разговаривать, а только слушал. Теперь же все его ответы на расспросы сводились к восхвалению короля, премудрого, предоброго и так далее. Сам таракан у Нади ничего не спрашивал. Возможно, и так знал куда больше, чем её имя. Оставалось лишь разглядывать пейзаж по сторонам от тропинки.

За очередным поворотом травинки-деревья расступились, открывая вид на небольшой холмик из нагромождения веток и сухих листьев, скреплённых подсохшей глиной. Во всяком случае, так сначала показалось Наде. Когда до возвышения оставалось совсем немного, она заметила окно и дверцу. На вершине холма виднелась труба, из которой в небо поднимался сизый дымок. Куча мусора оказалась вовсе не прихотью природы, а настоящим домиком.

Самое интересное Надя увидела перед землянкой. Толкаясь выпуклыми ярко-красными спинками, на лужайке паслись божьи коровки. Такие же, каких можно увидеть на обычном лугу, только здесь каждая была размером с целую овцу. Навскидку их было не меньше двух десятков.

– Ух ты! – восхитилась Надя, любуясь сверкающими надкрыльями насекомых. – Их можно погладить?

– Не могу дать точный ответ, – развёл лапками Горациус. – Но, думаю, с разрешения владельцев…

Окончания этой фразы уже никто не услышал. Надя свернула с тропинки в сторону стада. Коровки поднимали головы, шевелили усиками, но особого интереса к ней не проявляли. Даже когда она коснулась красного хитинового панциря, насекомое-переросток продолжило равнодушно пощипывать зелень.