На панели дымилась уже пятая кружка кофе. Стрелки часов круг за кругом неумолимо приближались к полудню. Скоро можно будет сделать остановку и приготовить небольшой обед. Наверное, это будут макароны с мясом из армейского саморазогревающегося пакета, салат с помидорами, огурцами и луком, заправленный сметаной, сок и…

Внезапно вездеход сильно качнуло, потом показалось, что он на мгновение застыл, а затем резко развернулся на 180 градусов. Кружка с кофе звонко слетела на пол, разлетевшись осколками и брызгами в стороны. Лишь чудом, инстинктивно вцепившись в подлокотники, я удержался в кресле. На панели приборов творилась полная неразбериха: цифры на датчиках выдавали бессмысленную чехарду, стрелки то резко падали, то взлетали до предела. Я попытался переключиться на ручное управление, нажав кнопку рядом с рулем, но это не помогло – вездеход оставался неподвижным.

– Ну вот и здрасьте. Приехали, – вырвалось у меня.

Я поднялся с кресла и выключил зажигание. Все-таки заниматься производством техники должны профессионалы, а я обычный дилетант, решивший, что все умею и все могу. И вот теперь оказался в тупиковой ситуации: я не готов к ремонту, я не могу позвать на помощь. И если не спасет банальная перезагрузка системы, то меня ждет не самый приятный финал. Я успел сделать только один шаг, как неожиданно вездеход подлетел на пару метров, отчего я сильно ударился о потолок и, рухнув плашмя на пол, потеряв равновесие от боли, покатился вперед, потому что носовая часть резко накренилась. При этом машину продолжало мелко ритмично потрясывать, словно кто-то невидимый пытался ухватиться поудобнее, чтобы…

Резким рывком я дотянулся до кнопки на панели и со всей силы вдавил ее. В радиусе пятидесяти метров от машины все живое, что имело нервную систему, должно было потерять способность синапсов проводить нервные импульсы. Толчки прекратились, и вездеход плавно пошел вниз. Пошатываясь, я встал. Голова раскалывалась, плечо горело, но рука двигалась – уже хорошо, любая травма была бы сейчас совсем не кстати. Как только машина коснулась земли, я снова нажал на кнопку, затем включил зажигание и вдавил педаль газа. На этот раз вездеход подчинился без проблем. Развернувшись, я рванул прочь на максимальной скорости.

Утренний покой исчез безвозвратно. Что именно произошло, уже не имело значения. Главное – нельзя ослаблять внимание ни на секунду. За многообещающим стартом экспедиции последовала скрытая и внезапная угроза. Я корил себя за то, что не предусмотрел ремни безопасности. Но больше всего меня расстраивало то, что пришлось применить УММ – универсальный мозговой модулятор, который до этого момента все еще держался в строжайшей тайне.

Обед я пропустил. Как можно быстрее я стремился уйти на максимальное расстояние от злополучного места. Руки судорожно сжимали руль, не выпуская его ни на минуту, хотя прекрасно понимал, что автопилот ни в чем не виноват, а с передвижением он справлялся в разы лучше меня, но мне необходимо было занять как тело, так и разум. Произошедшее могло быть простым совпадением, хотя объяснить, как что-то могло так легко поднять машину, было невозможно. Если же это было создано искусственно, то почему оно отреагировало на УММ? Эти вопросы оставались без ответов и не давали покоя. Поглощенный своими переживаниями, я не сразу заметил что-то мелькающее среди деревьев. А очнувшись, я понял, что еду вдоль еще одного широкого, метров пять не меньше, ручья по очередной звериной тропе, а движущееся пятно – это человек. Неужели человек?

Да – человек. Реально, это бежал человек. С увесистой суковатой палкой в руке. Я аж привстал от удивления и, переведя взгляд на спидометр – он показывал пятнадцать километров в час, сбавил обороты. Бегун явно проигрывал в гонке, терял скорость, преодолевая препятствия, перемещаясь между деревьев, натыкаясь на ветки. Но почему он не убегает вглубь, прочь от меня? Почему продолжает бежать вдоль ручья? И кто это вообще такой? Представитель местных племен?